Sin embargo, funcionarios estadounidenses y sus aliados europeos están discutiendo posibles respuestas económicas a Irán, mientras altos funcionarios occidentales se reunían el lunes en Washington para las reuniones de primavera del Fondo Monetario Internacional y el Banco Mundial. Sus opciones son limitadas porque Irán ya es uno de los países más sancionados del mundo, con sanciones de Estados Unidos vigentes en sus sectores bancario, manufacturero y energético.
Entre las opciones restantes más obvias está ampliar agresivamente las sanciones a las empresas chinas que compraron grandes cantidades de exportaciones de petróleo crudo iraní, lo que ha proporcionado un salvavidas financiero a Teherán mientras permanece aislado de Occidente. Durante el año pasado, Estados Unidos impuso sanciones a algunos vínculos comerciales en el comercio petrolero entre China e Irán, pero los expertos dicen que la administración podría ir más allá al imponer restricciones a varias refinerías y bancos chinos.
Sin embargo, hacerlo conlleva sus propios riesgos. La secretaria del Tesoro, Janet L. Yellen y otros funcionarios de la administración han estado tratando de estabilizar las relaciones con China en los últimos meses, y un golpe repentino a la producción de energía podría enojar a Beijing. Además, un recorte en las ventas de crudo iraní podría provocar un aumento de los precios del petróleo a nivel mundial en medio de una escasez de suministro, lo que podría provocar un aumento de los precios del gas antes de las elecciones presidenciales de 2024.
“No hay muchas opciones que cambien las reglas del juego, porque gran parte de Irán ya está bajo sanciones”, dijo Rachel Ziemba, miembro asociado del Centro para una Nueva Seguridad Estadounidense, un grupo de expertos en política exterior. “Pero si realmente se quiere cortar los ingresos petroleros de Irán, hay que recurrir a China y a las instituciones chinas”.
Imponer sanciones a los bancos chinos para facilitar la compra de petróleo iraní podría retirar hasta 1,5 millones de barriles por día de los mercados globales. Eso elevaría el precio del petróleo por encima de los 100 dólares el barril, en lo que sería una pesadilla política para la administración Biden, dijo Bob McNally, presidente de la consultora Rapidan Energy Group.
“Lo último que Biden quiere es que suban los precios del gas, por eso quiere que Irán venda su petróleo a China. No quiere que se cierre este petróleo. Es así de simple; “No puede darse el lujo de imponer sanciones al petróleo iraní”, dijo McNally. “Podrían hacer algunas cosas simbólicas, perseguir a un pequeño comerciante aquí o allá, pero probablemente ese sea el caso”.
Biden instó a la calma tras el ataque iraní. Estados Unidos ha dejado claro que no participará en ningún ataque militar israelí contra Irán, y altos funcionarios subrayaron que sus objetivos son “calmar las tensiones regionales” para evitar una conflagración más amplia. El gabinete de guerra israelí se reunió el lunes para discutir posibles respuestas.
Si bien Occidente descarta participar en una respuesta militar, una respuesta económica a las acciones de Irán parece cada vez más segura. La presidenta de la Comisión Europea, Ursula von der Leyen, dijo que los funcionarios en Bruselas discutirán la imposición de sanciones más duras a Irán. Añadió en un comunicado: “Consideraremos imponer sanciones adicionales a Irán en estrecha cooperación con nuestros socios”.
Por ejemplo, funcionarios estadounidenses discutieron reforzar el acceso de Irán a fondos congelados destinados a ayuda humanitaria, según dos personas familiarizadas con el asunto, que hablaron bajo condición de anonimato para describir conversaciones privadas. También discutieron la imposición de sanciones adicionales a funcionarios y empresas iraníes. El primero podría ser en gran medida simbólico: Irán apenas tiene acceso a estos fondos. Tampoco está claro cómo afectarán las sanciones a otras empresas, como los proveedores internacionales de piezas de drones iraníes.
Una portavoz del Departamento del Tesoro se negó a comentar sobre las deliberaciones en curso, pero está previsto que Yellen hable con los medios el martes.
La administración Biden también enfrenta presiones del Capitolio para actuar. La Cámara de Representantes aprobó por abrumadora mayoría el lunes una legislación destinada a detener las ventas de petróleo iraní a China. Los críticos dicen que Biden debería haber ido más lejos para garantizar que Teherán no pudiera ganar miles de millones con sus exportaciones de petróleo.
“A raíz del ataque masivo y desproporcionado de Irán contra Israel, y con miras a una escalada, todas las medidas no militares deben estar sobre la mesa”, dijo Matthew Levitt, director del Programa de Inteligencia y Contraterrorismo Janet y Eli Reinhard del Instituto de Washington para Near East Policy, un grupo de expertos con sede en Washington, D.C.: “Esto incluye atacar las actuales ventas de petróleo iraní”.
Sin embargo, otros expertos dicen que el desafío es que Washington ya ha sido demasiado agresivo en su postura hacia Teherán. Irán ha estado sujeto a severas restricciones económicas desde que la administración Trump abandonó el acuerdo nuclear alcanzado por el presidente Barack Obama, y esto no da a los responsables políticos mucho espacio para actuar ante nuevas emergencias.
“Estábamos bajo la máxima presión [on Iran] “Desde noviembre de 2018, no hay mucho que se pueda hacer”, dijo Esfandyar Batmanghelidj, fundador y director ejecutivo de Bursa & Bazaar, un grupo de expertos centrado en asuntos internacionales y diplomacia económica. “Ese es el problema de la presión máxima: terminas en una situación en la que de repente lo que pensabas que era una cuestión de política hacia Irán ya no es sólo una cuestión de política hacia Irán”.
