DETROIT – En septiembre, Hyundai y Kia retiraron del mercado 3,4 millones de sus vehículos en Estados Unidos con una ominosa advertencia: los vehículos deben estacionarse al aire libre y lejos de los edificios porque podrían incendiarse, ya sea que los motores estén encendidos o apagados. .
Seis meses después, la mayoría de estos automóviles siguen en las carreteras, sin reparar, poniendo a sus dueños, sus familias y posiblemente a otras personas en riesgo de sufrir incendios que podrían extenderse a garajes, casas u otros vehículos.
Hyundai y Kia admitieron que había pocas esperanzas de reparar la mayoría de los vehículos afectados hasta junio o más tarde, aproximadamente nueve meses después de que anunciaron los retiros. (Hyundai posee parte de Kia, aunque las dos empresas operan de forma independiente).
Las dos compañías atribuyeron el retraso en parte a la gran cantidad de vehículos involucrados, que se encuentra entre los retiros más grandes que jamás hayan realizado. Dicen que los incendios ocurrieron cuando el líquido de frenos se filtró en las placas de circuito de los sistemas de frenos antibloqueo, lo que provocó un cortocircuito y el líquido se encendió.
Las empresas dicen que no han podido obtener suficientes piezas necesarias (fusibles que reducen las corrientes eléctricas de los paneles) para reparar la mayoría de los vehículos afectados. Entre ellos se encuentran algunos de los modelos más vendidos de 2010 a 2017, incluidos Hyundai Santa Fe, Elantra, Kia Sportage y Forte.
Hyundai y Kia instaron a los propietarios de vehículos a ponerse en contacto con las empresas o los concesionarios si ven luces de advertencia en el tablero o huelen algo quemado. Mientras tanto, ambas empresas destacan que, a pesar de los riesgos actuales, los coches siguen siendo seguros de conducir.
Cuando anunciaron los retiros del mercado en septiembre, los dos fabricantes de automóviles dijeron que el defecto provocó la ignición de 56 vehículos e “incidentes térmicos”, incluidos quemaduras, derretimientos y humo. No se han reportado heridos ni muertes, ni antes ni después de que se anunciaran los retiros.
Sin embargo, los defensores de la seguridad se quejan de que las reparaciones llevan mucho más tiempo que las reparaciones resultantes de retiradas automáticas. Normalmente, este tipo de reparaciones comienzan en 10 semanas o menos, aunque algunas pueden tardar más si los fabricantes de automóviles no pueden determinar rápidamente la causa, lo que no es el caso del problema Hyundai-Kia.
Mientras esperan las reparaciones, los propietarios de vehículos dañados deben estacionar sus vehículos afuera y lejos de otros vehículos para reducir los riesgos. Mientras tanto, los defensores de la seguridad señalan que si se pierde demasiado líquido de frenos, se podrían debilitar los frenos o alargar la distancia necesaria para detener el vehículo.
Las reparaciones tan esperadas representan las últimas de una larga lista de retiradas de vehículos relacionadas con incendios de motores en vehículos Hyundai y Kia que han atormentado a los dos fabricantes de automóviles coreanos desde 2015. En total, 13 millones de sus vehículos han sido retirados del mercado debido a problemas de motor desde 2010.
Con el retiro actual, los defensores de la seguridad automotriz dicen que están confundidos sobre por qué Hyundai y Kia tardaron tanto en obtener los fusibles necesarios, una pieza relativamente simple. Algunos también se preguntan si el fusible solucionará de forma fiable el problema de la fuga de líquido de frenos. Algunos críticos dicen que las empresas pueden estar intentando ahorrar dinero definiendo la solución como un fusible nuevo, que es mucho menos costoso que reparar una fuga de fluido.
“Le están poniendo una curita a esto”, dijo Michael Brooks, director ejecutivo del Centro para la Seguridad Automovilística, una organización sin fines de lucro. “Parece una solución barata en lugar de arreglar todo el sistema de frenos antibloqueo”.
Los defensores dicen que también cuestionan por qué los reguladores de la Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en Carreteras no obligan a las empresas a reparar las fugas.
Una portavoz de la NHTSA dijo que la agencia está monitoreando la efectividad de los retiros y está “trabajando con los fabricantes de automóviles para garantizar el más alto nivel de seguridad”.
Hyundai dijo que la reparación de los vehículos afectados requiere un conjunto complejo de válvulas, con cubiertas y pegatinas nuevas. Aunque sólo se agregará un fusible por vehículo, ambos fabricantes de automóviles dijeron que deberían obtener múltiples tipos de fusibles nuevos para cubrir todos los modelos.
“Para acelerar la solución, estamos trabajando estrechamente con varios proveedores, centrándonos en la máxima prioridad para el retiro y garantizando la calidad de las válvulas de reemplazo”, dijo Hyundai en un comunicado.
Un cronograma proporcionado por Hyundai al gobierno muestra que los propietarios no comenzarán a recibir cartas advirtiéndoles que lleven sus automóviles a reparar hasta el 22 de abril como muy pronto. La mayoría no recibirá las cartas hasta mayo o junio, ocho o nueve meses después de que se anuncien los retiros. Es posible que algunos propietarios de vehículos Kia afectados no sean notificados hasta finales de junio, según los documentos.
Kia dijo en un comunicado que los nuevos fusibles que está analizando fueron desarrollados para prevenir incendios “independientemente de la causa del cortocircuito”. Dijo que está trabajando con proveedores de repuestos para acelerar la producción de válvulas.
Además de agregar un fusible nuevo, los concesionarios repararán cualquier fuga de líquido de frenos que se pueda encontrar durante las inspecciones, dijeron las compañías. El líquido de frenos puede tener fugas si las juntas tóricas, que sellan el líquido, pierden su resistencia si se exponen a la humedad, la suciedad u otros contaminantes del líquido, según los documentos de Hyundai presentados ante la NHTSA. Si el nivel del líquido cae significativamente, el conductor verá una luz de advertencia, dijo Hyundai.
Desde septiembre, más de 500 propietarios han presentado quejas acusando a los fabricantes de automóviles de tomarse un tiempo excesivo para realizar reparaciones, según muestra una revisión de los registros de la NHTSA. Los incendios de Hyundai y Kia continúan ardiendo mientras los propietarios esperan que se realicen las reparaciones. Al menos cinco denunciantes informaron de incendios en el compartimento del motor.
Muchos de los denunciantes dijeron que tienen miedo de conducir los vehículos y quieren que la NHTSA obligue a las empresas a prestar vehículos o al menos acelerar el ritmo de las reparaciones. Hyundai dijo a los concesionarios el año pasado que debían ofrecer préstamos -a expensas de Hyundai- a los propietarios que no se sienten seguros conduciendo sus automóviles. Después de una consulta de un periodista, Kia dijo que también proporcionaría prestamistas.
Algunos denunciantes dicen que están confundidos por las declaraciones de Hyundai de que los vehículos retirados del mercado pueden conducirse incluso aunque puedan incendiarse con los motores en marcha.
“Este retiro por motivos de seguridad parece urgente e increíblemente serio”, escribió el propietario de un Hyundai Accent 2012 de Burbank, California, en una queja ante la NHTSA en diciembre. (Las personas que presentaron quejas no fueron identificadas en la base de datos de la NHTSA). El propietario no podía entender por qué Hyundai decía que era seguro conducir el Accent y reconocía que aún podía incendiarse mientras conducía.
Las compañías dijeron que aunque los incendios siguen siendo raros, si ocurren, los propietarios olerán el humo o verán luces de advertencia en el tablero. El comunicado de Kia dijo que las advertencias “permitirán una salida segura del vehículo”.
Pero Brooks, del Centro para la Seguridad Automovilística, dice que es irresponsable que las empresas aseguren a los propietarios que es seguro conducir vehículos cuando saben que es posible que se produzcan incendios. Si aparece humo o luces de advertencia, dijo, las compañías no pueden predecir cuánto tiempo tendrán los pasajeros para escapar ni liberar a los niños u otros pasajeros que tal vez no puedan salir por sí solos.
“Hay muchos casos (de incendios) de los que los consumidores simplemente no estaban al tanto”, dijo Brooks. “Esto reducirá el tiempo que tienen para escapar del vehículo en caso de incendio”. Instó a todos los propietarios de un automóvil citado a buscar un automóvil prestado por las empresas.
Otro denunciante, de Austin, Texas, pidió a la Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en las Carreteras (HTSA) que obligue a Hyundai a reparar la fuga de líquido.
“No parecen estar solucionando la causa raíz del problema”, escribió el denunciante, propietario de un Hyundai Tucson 2013. “Las fugas en el sistema de frenos son un gran problema de seguridad, especialmente en los neumáticos y el sistema de dirección. Esto es una locura”.
Ellen Misano, de Goldsboro, Pensilvania, dijo que estacionó su Kia Soul 2011 en su jardín durante cuatro meses hasta que lo cambiaron en enero pasado debido a la frustración por las lentas reparaciones.
“No quiero estar en la autopista y prender fuego”, dijo Misano, quien también se quejó ante la NHTSA, que a su vez la remitió a Kia.
Tampoco quiso dejar el espíritu cerca de otros vehículos en el estacionamiento de su lugar de trabajo. Le preocupaba aparcarlo en su garaje.
“Todo lo que necesito es que el garaje se incendie”, dijo.
Misano y su pareja tuvieron que compartir su coche para ir al trabajo, lo que se volvió difícil después de cuatro meses. Dijo que ni Kia ni su concesionario ni su compañía de seguros pagarían por un coche de alquiler. Entonces decidió pagar $23,000 por un Honda HR-V usado, con un pago mensual de $410 que no quería gastar.
Al igual que otros propietarios, Misano dijo que también le preocupaba, a la luz de la epidemia de robos de Hyundai y Kia, que le robaran su Kia si lo dejaban afuera. Muchos vehículos retirados del mercado debido a posibles incendios también corren riesgo de robo si están estacionados afuera porque carecen de chips de computadora en las llaves y encendidos que deben coincidir antes de que los motores puedan arrancar.
Los ladrones pudieron robar los autos fácilmente usando un destornillador y un cable USB, método que fue compartido en videos en TikTok y otros sitios de redes sociales. Para intentar detener los robos, Hyundai y Kia lanzaron actualizaciones de software en febrero de 2023 y ofrecieron bloqueos de volante gratuitos.
Los documentos presentados por Hyundai y Kia ante los reguladores muestran que las dos compañías rastrearon el problema del incendio hasta las unidades de control de frenos fabricadas por Mando, una compañía surcoreana. En octubre, después de retirar del mercado Hyundai y Kia, Mando emitió su propio retiro de 3,4 millones de unidades de frenos antibloqueo que podían perder líquido.
Algunas de esas unidades también fueron a General Motors, que dijo que las posiciona de manera diferente a Hyundai y Kia. GM dijo que no tenía conocimiento de ningún incidente relacionado con las unidades y una investigación interna encontró que no había ningún riesgo para los clientes.
Mando no respondió a los mensajes en busca de comentarios.
En noviembre, la Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en las Carreteras (NHTSA) comenzó a investigar si Hyundai y Kia deberían haber actuado más rápidamente para retirar del mercado vehículos equipados con unidades de control Mando que podrían incendiarse. Desde 2016, cada fabricante de automóviles ha anunciado ocho retiros del mercado, que cubren alrededor de 6,4 millones de vehículos con unidades de freno.
Los documentos de la NHTSA muestran que se atribuyeron 92 incendios a vehículos en 16 retiradas del mercado, incluido uno anunciado en septiembre. En 2020, la NHTSA obligó a los dos fabricantes de automóviles a pagar 137 millones de dólares en multas y mejoras de seguridad por ser demasiado lentos para retirar vehículos con problemas de motor.
Si bien acoge con agrado la investigación de la NHTSA, la agencia debería haber ordenado más retiradas del mercado y reparaciones antes, dijo Shawn Kane, presidente de Safety Research and Strategy, que realiza investigaciones para abogados que demandan a los fabricantes de automóviles.
“Es notable que haya continuado durante tanto tiempo sin mucho escrutinio”, dijo Keane. “No creo que este asunto haya terminado todavía con respecto a la situación del retiro del mercado”.
