“El primer ministro nos ha pedido que retiremos las fuerzas estadounidenses y hemos acordado hacerlo”, dijo un alto funcionario del Departamento de Estado al Washington Post en una entrevista. Este funcionario, como otros, habló bajo condición de anonimato para discutir la delicada situación.
La decisión se tomó durante una reunión el viernes pasado entre el subsecretario de Estado, Kurt Campbell, y el primer ministro nigerino, Ali Lamine Zein.
El alto funcionario del Departamento de Estado dijo: “Acordamos iniciar conversaciones en unos días sobre cómo desarrollar un plan” para retirar las tropas. “Estuvieron de acuerdo en que deberíamos hacerlo de manera organizada y responsable. Tal vez necesitemos enviar gente a Niamey para sentarse y discutirlo. Esto, por supuesto, sería un proyecto para el Ministerio de Defensa”.
Un portavoz del Pentágono no hizo comentarios de inmediato.
Estados Unidos ha suspendido su cooperación en materia de seguridad con Níger, limitando las actividades estadounidenses, incluidos los vuelos de drones desarmados. Pero los miembros del servicio estadounidense permanecieron en el país, incapaces de cumplir con sus responsabilidades y sintiendo que el liderazgo en la embajada de Estados Unidos los dejó en la oscuridad mientras las negociaciones continuaban, según una reciente denuncia de un denunciante.
La región del Sahel, incluidos los vecinos Mali y Burkina Faso, se ha convertido en un foco mundial del extremismo islámico en los últimos años, y Níger ha visto un aumento significativo de ese tipo de ataques tras el golpe. Para los funcionarios estadounidenses que veían a Al Qaeda como un importante recurso antiterrorista, el acuerdo de retirada representa un importante revés. “Creo que es innegable que se trataba de una plataforma en una parte única de la geografía africana”, dijo el funcionario del Departamento de Estado.
Durante años, el Pentágono ha desplegado en Níger una combinación de personal, principalmente de la Fuerza Aérea y el Ejército, para apoyar la misión de investigar a los grupos armados en la región. Hasta el golpe del año pasado, los acuerdos incluían vuelos antiterroristas con drones y la participación de fuerzas estadounidenses y nigerinas en algunas patrullas.
El aviso de evacuación de Níger del mes pasado se produjo después de tensas reuniones con altos funcionarios del Departamento de Estado y del Pentágono, a quienes los líderes de Níger acusaron de intentar dictar que el país de África occidental no tiene relación con Irán, Rusia o cualquier otro adversario de Estados Unidos.
Los esfuerzos de altos funcionarios estadounidenses para persuadir a Níger a regresar a la vía democrática para que se pueda reanudar la ayuda estadounidense han logrado pocos avances.
La semana pasada, al menos 100 entrenadores militares rusos llegaron a Niamey, lo que marcó una escalada en las relaciones de seguridad entre Níger y Moscú, que según los analistas podría dificultar, si no imposibilitar, que Estados Unidos continúe su cooperación en materia de seguridad. Los informes de la televisión estatal de Níger dijeron que los entrenadores rusos proporcionarían entrenamiento y equipo, específicamente un sistema de defensa aérea, a Níger.
En conversaciones con funcionarios estadounidenses, la junta afirmó que una vez que los entrenadores rusos proporcionaran capacitación sobre el equipo, se irían. “Recalcan… que no están interesados en una presencia militar de Rusia o de otro lugar”, dijo el funcionario del Departamento de Estado, reconociendo que era imposible saber si esto sería cierto a largo plazo. “No puedo predecir adónde irá esto”.
El fin de semana pasado, cientos de manifestantes se reunieron en Niamey para una manifestación mayoritariamente pacífica, cantando y agitando carteles exigiendo la salida de las fuerzas estadounidenses.
Si bien el acuerdo de salida representa un revés importante para los funcionarios estadounidenses, el alto funcionario del Departamento de Estado expresó su esperanza de que la relación con Níger reavive nuevamente en áreas fuera de la cooperación militar. “El Primer Ministro intentó repetidamente enfatizar que valoran la asociación histórica con Estados Unidos y que buscan mantener y profundizar nuestra asociación en otros sectores”, dijo el funcionario.
Antes de que Níger intentara expulsar al ejército estadounidense, obligó a la retirada de las fuerzas francesas, que han liderado operaciones antiterroristas contra grupos extremistas en la región durante la última década pero que se han convertido en una fuerza poscolonial impopular. Los funcionarios estadounidenses afirman que Washington no abandonará Níger en las mismas condiciones que París.
El funcionario del Ministerio de Asuntos Exteriores dijo: “No quieren tratarnos como a los franceses y no quieren torpedear la relación como lo hicieron con los franceses”.
Pero los funcionarios estadounidenses tienen grandes reservas sobre la junta, que, según dijeron, ha hablado cuando se le ha presionado sobre su progreso en la transición política y por qué no ha tomado medidas específicas más que un compromiso vago de celebrar elecciones después del derrocamiento de los líderes electos de Níger. . Washington también está preocupado por la deriva de Níger hacia Moscú en cuestiones de seguridad.
Dan Lamothe en Washington y Rachel Chasson en Dakar, Senegal, contribuyeron a este informe.
