Tres días después de Navidad será la última oportunidad de United Launch Alliance para lanzar su nuevo cohete Vulcan a la Tierra este año, anunció el martes el director ejecutivo de la compañía.
El director ejecutivo de ULA, Torey Bruno, todavía está esperando la entrega de la etapa superior y la ronda final de pruebas de calificación después de un accidente de prueba a principios de este año, dijo el martes a CNBC el director ejecutivo de ULA, Torey Bruno, ya que el primer vuelo de prueba del cohete Vulcan está programado para el 24 de diciembre. . Las fechas de lanzamiento de Backup son el 25 y 26 de diciembre; de lo contrario, el lanzamiento tendrá que esperar hasta enero.
Hay amenazas a ese cronograma, pero los funcionarios de la ULA tenían suficiente confianza en el cronograma como para revelar públicamente una fecha de lanzamiento el martes. También le dijeron a Astrobotic, que está volando su primer módulo de aterrizaje lunar comercial en su cohete inaugural Vulcan, que envíe su nave espacial desde la sede de la compañía en Pittsburgh a Florida en anticipación a un lanzamiento en diciembre.
“Necesitamos terminar de construir el escenario superior y enviarlo allí (a Cabo Cañaveral)”, dijo Bruno a CNBC. “Hay algunas pruebas de calificación en paralelo. Ambas pruebas finalizarán en noviembre. El propulsor ya está listo para su lanzamiento, y el motivo de Nochebuena es la ciencia y la mecánica orbital.
“Si por alguna razón pasa algo, como mal tiempo o algún retraso en el envío del teatro, podemos pasar a enero, donde hay otra ventana similar”, dijo Bruno.
Ventanas de lanzamiento ajustadas
Sólo hay unos pocos días al mes en los que un cohete Vulcan puede despegar. Esto no es culpa de ULA, sino una limitación impuesta por su carga útil. El módulo de aterrizaje robótico Peregrine de Astrobotic tiene como objetivo aterrizar en una región en el lado cercano de la luna conocida como… Cúpulas de Groythuisenel lugar de una antigua erupción de lava espesa que se solidificó en colinas rocosas y empinadas.
Astrobotic quiere que el lugar de aterrizaje esté bien iluminado cuando llegue, lo que permitirá que el módulo de aterrizaje Peregrine de la compañía, impulsado por energía solar, devuelva datos científicos de un conjunto de instrumentos de la NASA.
En febrero, United Launch Alliance, una empresa conjunta 50-50 entre Boeing y Lockheed Martin, anunció el 4 de mayo como fecha objetivo para el primer lanzamiento del cohete Vulcan.
Pero ULA rápidamente descartó ese cronograma después de que la unidad de prueba de la etapa superior de su cohete Vulcan Centaur explotara durante una prueba de presión en Alabama a fines de marzo. El equipo de lanzamiento de ULA en Cabo Cañaveral, Florida, continuó las pruebas de la primera etapa de Vulcan, con un breve pero impecable encendido de los dos motores principales construidos por Blue Origin en la plataforma de lanzamiento en junio. Desde entonces, la campaña de lanzamiento de Vulcan en Florida se ha estancado en gran medida.
Los ingenieros rastrearon la causa de la explosión del Centaur a una combinación de una presión superior a la esperada cerca de la parte superior del tanque de combustible de hidrógeno líquido y una soldadura ligeramente más débil. La etapa superior diseñada para el cohete Vulcan se llama Centaur V. Es una versión bimotor más ancha de la etapa superior Centaur que ha volado de manera confiable en varios tipos de cohetes desde la década de 1960.
ULA envió la etapa superior Centaur V que ya estaba en Cabo Cañaveral para el primer lanzamiento del cohete Vulcan a la fábrica de la compañía en Decatur, Alabama, para realizar modificaciones para garantizar que no sucumbiría a las altas presiones. Volará en una futura misión Vulcan, mientras que el equipo de fábrica trae otro Centaur V, con propulsores adicionales de acero inoxidable en su cúpula frontal, a la línea de producción para volar en el primer cohete Vulcan.
A principios de este mes, Bruno publicó en la plataforma de redes sociales X ULA ha completado el montaje final de la etapa superior Centaur V para el lanzamiento inaugural de Vulcan. A continuación, hubo una ronda de controles en la celda de prueba de alta presión, instalación de aislamiento y transporte en barco desde Alabama a Florida en preparación para el lanzamiento en noviembre. En el sitio de lanzamiento, ULA elevará la etapa superior Centaur por encima de su primera etapa ya existente, agregará dos propulsores de cohetes sólidos y finalmente elevará el cono de morro y la carga útil por encima de la plataforma de lanzamiento.
Pero esta no es toda la historia. Paralelamente, ULA está alimentando otra etapa superior Centaur V repitiendo la prueba de presión que provocó la explosión en marzo. En julio, Bruno dijo que los ingenieros de ULA querían completar al menos parcialmente estas pruebas, llamadas pruebas de calificación, para garantizar que la etapa superior Centaur V pudiera soportar las cargas específicas que experimentaría en la primera misión Vulcan. Más adelante, ULA completará las pruebas de calificación con una variedad de perfiles de misión diferentes, cada uno con diferentes niveles de tensión estructural, para garantizar que la etapa superior pueda manejar todas las misiones Vulcan en la cartera de pedidos de ULA.
ULA y sus dos principales clientes, el ejército de EE. UU. y Amazon, esperan con ansias el debut del cohete Vulcan, que originalmente debía volar en 2019. Reemplazará a los cohetes Atlas y Delta de ULA, y el Pentágono lo seleccionó en 2020 para lanzar el cohete. La mayoría son misiones espaciales militares de seguridad nacional hasta 2027, con Falcon 9 y Falcon Heavy de SpaceX ocupando el segundo lugar.
Los cohetes SpaceX vuelan con una regularidad sin precedentes, mientras que Vulcan aún no ha despegado. ULA ha modificado uno de los contratos de lanzamiento militar originalmente asignados a Vulcan para volar en un cohete Atlas V, pero queda un número limitado de cohetes Atlas y Delta en el inventario de ULA. Necesitan a Vulcano.
Ir por el envío
A finales de esta semana, el módulo de aterrizaje lunar de Astrobotic partirá de Pittsburgh en un viaje a través del país hasta una instalación de procesamiento de satélites cerca de Cabo Cañaveral. Allí, los técnicos realizarán comprobaciones funcionales finales, llenarán la nave espacial con propulsor para los motores de descenso y quitarán las cubiertas de las cámaras y propulsores.
“Vamos a empezar a cargar este viernes”, dijo Sharad Bhaskaran, director de misión de Astrobitic para el primer módulo de aterrizaje Peregrine, que mide aproximadamente 6 pies (1,9 metros) de altura sobre sus cuatro patas de aterrizaje.
Fundada en 2007, Astrobotic terminó las pruebas finales en el módulo de aterrizaje Peregrine en enero, cuando ULA pensó que tenía una oportunidad de lanzar un cohete Vulcan en la primavera. Pero hasta esta semana, Astrobotic nunca había recibido una llamada de ULA dando luz verde para enviar la nave espacial al sitio de lanzamiento.
“Ha tardado mucho en llegar”, dijo el martes a Ars el director ejecutivo de Astrobotic, John Thornton. “Estamos muy emocionados de que finalmente esté aquí, después de 16 años de desarrollo, y ahora finalmente estamos listos para enviarlo al sitio de lanzamiento.
La misión es uno de los dos primeros alunizajes comerciales que vuelan bajo la bandera del programa Commercial Lunar Payload Services (CLPS) de la NASA, que comenzó en 2018 con el objetivo de conseguir transporte comercial a la Luna para los instrumentos científicos de la agencia. El programa CLPS es, en muchos sentidos, un precursor del programa Artemisa para devolver a los humanos a la superficie lunar.
La NASA otorgó a Astrobotic un contrato de 79,5 millones de dólares en 2019 para organizar la entrega de sus instrumentos científicos a la Luna a bordo del módulo de aterrizaje Peregrine. Astrobotic también tiene otro contrato CLPS con la NASA para un alunizaje con una nave espacial más grande programado para finales de 2024.
Intuitive Machines, una empresa con sede en Houston, completó recientemente el módulo de aterrizaje Nova-C para su lanzamiento a finales de este año en un cohete SpaceX Falcon 9. Al igual que Astrobotic, Intuitive Machines tiene como objetivo transportar cargas útiles de la NASA a la superficie lunar en virtud de un contrato ganado por el programa CLPS.
Instrumentos astronómicos e intuitivos compiten para lograr el primer aterrizaje suave exitoso de una nave espacial estadounidense en la Luna desde la última misión Apolo en 1972. Ambas compañías ganaron contratos con la NASA en 2019 e inicialmente esperaban lanzarse en 2021. Ahora resulta que ambos deben estar listos aproximadamente al mismo tiempo.
“Al final, el momento de nuestro lanzamiento está bastante alineado”, dijo Bhaskaran. “Será divertido ver Intuitive Machines, y también será divertido ver cómo nuestra misión despega y luego, por supuesto, con suerte, tener un aterrizaje exitoso”.
Suponiendo que el cohete Vulcan vuele alrededor de Navidad, pondrá el módulo de aterrizaje Astrobotic en una órbita de gran altitud, donde orbitará una órbita alrededor de la Tierra antes de interceptar la Luna a un cuarto de millón de millas de la Tierra unos 15 días después del despegue, dijo Bhaskaran.
“Luego iremos a la órbita lunar y luego pasaremos a las operaciones orbitales antes de comenzar la secuencia de aterrizaje”, dijo.
