Luego dijo que un olor a quemado llenó la cabaña.
El avión descendió casi 15,000 pies en unos tres minutos, dijo. Datos de FlightAware, un sitio web de seguimiento de vuelos. Los datos muestran que durante los siguientes minutos, descendió unos 4000 pies más.
“Fue realmente aterrador”, dijo Hoff, presidente asociado del Departamento de Periodismo de la Universidad de Florida.
Los datos de FlightAware mostraron que el Embraer ERJ145 despegó del Aeropuerto Internacional Charlotte Douglas hace unos 40 minutos, a las 3:27 p.m. Durante los siguientes 22 minutos, los pilotos ascendieron a una altitud de crucero de 30 000 pies al pasar sobre Carolina del Sur y, finalmente, Georgia. Pronto se convertiría en lo que Huff describió como “un viaje desde el infierno”.
En un comunicado, American Airlines se disculpó con Hoff y los otros 49 pasajeros del vuelo. La aerolínea dijo que la tripulación de tres personas recibió una señal de un “posible problema de presión” durante el vuelo y “descendió de inmediato y de manera segura a una altitud más baja”.
La Administración Federal de Aviación está investigando el accidente. En un comunicado, la agencia dijo que los pilotos están capacitados para volar por debajo de los 12,000 pies si hay un problema de descompresión porque las personas no necesitan oxígeno suplementario a esa altitud. Al hacerlo, los pilotos realizan un “descenso controlado”.
Huff, de 39 años, ni siquiera se suponía que debía estar en ese avión. Pero las tormentas cancelaron su vuelo desde el Aeropuerto Nacional Reagan, y la demora hizo que perdiera su conexión en Charlotte, lo que lo obligó a conformarse con un vuelo posterior.
Hoff dijo que el vuelo 5916 comenzó normalmente. Fue unos minutos tarde, y la tripulación y los pasajeros experimentaron algunos baches relacionados con el clima cuando abordaron. Pero no fue fuera de lo común.
Después de servir bebidas, mientras flotaban a 30,000 pies, Hoff miró por la ventana, admirando las nubes debajo. Luego, sus oídos explotaron repentinamente, y algo que luego supo les sucedió a muchos de los otros pasajeros. Una fracción de segundo después, las viseras cayeron desde arriba, mientras Hof se preguntaba si se trataba de una broma o de un ejercicio.
“La gente se estaba mirando unos a otros”, dijo. Pero los asistentes de vuelo caminaron por la cabina, insistiendo en que los pasajeros usaran máscaras. Cuando Huff lo atrapó, un piloto uniformado que viajaba como pasajero y estaba sentado al otro lado del pasillo extendió la mano y tiró de un cordón para activar la máscara.
Entonces el avión comenzó a descender.
“No era como si estuviera en una montaña rusa, pero podías sentir que nos estábamos deslizando”, dijo Huff.
Sin ninguna información de la tripulación, la mente de Hof se aceleró con pensamientos que lo llevaron a algunos “lugares locos”. ¿Por qué los pilotos no les dijeron lo que estaba pasando? ¿Los pilotos se pusieron sus propias máscaras a tiempo o se desmayaron por falta de oxígeno? ¿Los pasajeros volaban sin rumbo fijo?
“Simplemente no lo sabes”, dijo, “y eso es lo que fue realmente difícil”.
Con una máscara, Hof no podía hablar, o al menos no se suponía que debía hacerlo. Así que comenzó a escribir preguntas en la aplicación de notas de su teléfono y cruzó el pasillo para mostrarle al piloto fuera de servicio, quien respondió de la misma manera. A través de este ir y venir, Hof se enteró de que el olor a quemado era normal, un subproducto de la reacción química requerida para activar el sistema de oxígeno. Huff dijo que se aseguró de que la información llegara a los otros pasajeros dirigiéndolos a la pantalla del teléfono fuera de servicio del piloto.
“Tener su experiencia fue realmente muy reconfortante en un momento en que había tan poca información”, dijo.
Huff sabía que las probabilidades de obtener señal en el teléfono celular eran bajas, pero trató de enviar mensajes de texto a su madre y hermana de todos modos. Primero cuéntales sobre el olor a quemado. En el segundo las máscaras. Se aseguró de decirles que los amaba. Ninguno de los mensajes fue enviado durante el viaje.
El avión se asentó a poco más de 10.000 pies, y unos 15 minutos después de que aparecieran las primeras orejas de Huff, uno de los pilotos habló por el intercomunicador para explicar que habían entrado en un descenso controlado después de perder la presión potencial de la cabina. Todo estará bien.
Esta era la información que Hof deseaba transmitir a su madre y hermana. Los pilotos mantuvieron la altitud durante 15 minutos antes de descender y aterrizar en el Aeropuerto Regional de Gainesville a las 4:51 p. m., unos 40 minutos de retraso.
Huff dijo que hubo poca o ninguna celebración.
Él dijo: “Alguien aplaudió”. “Creo que la gente estaba muy preparada para estar sobre el terreno”.
Huff incluido. Como muchos otros, le dijo a la tripulación lo agradecido que estaba de que mantuvieran la calma bajo presión y mantuvieran a salvo a los pasajeros. Lo hizo con la menor cantidad de palabras posible, por temor a que se echara a llorar.
Huff se bajó del avión y llamó a un Uber lo más rápido que pudo. Una vez que se subió a la camioneta, Huff le dijo a su conductor que había tenido un viaje difícil y le advirtió que podría averiarse. Él también. Cinco minutos después, se ahorcó.
Hoff dijo que tiene que ir a Filadelfia a fines de este mes para una conferencia de negocios. Luego se supone que volará a Nueva York para ver el US Open. No lo espera con ansias, pero planea seguir adelante de todos modos.
“No me impedirá volar”, dijo, “porque me encanta viajar a todas partes”. “Así que estamos bien”.
