Paul O’Neill dejó caer su teléfono. Su esposa, Nevali, lloró. Ambos estaban atónitos por la noticia de que Los Yankees decidieron retirar su camiseta número 21.
“Solo un día que nunca olvidaré”, dijo O’Neill el miércoles.
O’Neill, ahora analista de juegos de YES Network que ha pasado nueve temporadas en rachas rayadas, se convertirá en el Yankee número 23 en recibir este honor el 21 de agosto en el Bronx. Este grupo incluye a excompañeros que han ganado cuatro campeonatos con: Derek Jeter, Andy Pettit, Mariano Rivera, Bernie Williams y Jorge Posada.
“Es el mayor honor que he tenido en el béisbol”, dijo O’Neill, quien ganó su placa en Monument Park en 2014, en una llamada de Zoom. “Realmente no sé cómo explicarlo. Está en mi mente todo el día y se repite una y otra vez, qué genial”.
“Saber que hay una generación de personas que asocian mi nombre con ese número es muy especial”.
Cinco veces All-Star y campeón de bateo en 1994, O’Neill, de 58 años, recordó cómo era cuando se unió a los Yankees por primera vez en 1993 y visitó Monument Park. Estaba fascinado por la historia del juego y las estrellas del juego que alguna vez fueron los Yankees. Nunca pensó que algún día sería parte de eso.
Se convirtió en un favorito de los fanáticos después de llegar de los Rojos en un intercambio, famoso por su comportamiento feroz, rechinar de bate y berrinches que mostraban su fuego. Solo conocía una forma de jugar, lo que le valió el apodo de “Guerrero” del difunto propietario George Steinbrenner. En nueve temporadas con los Yankees, logró un corte de .303/.377/.492 con 185 Homer y 858 RBI en 1,254 juegos de temporada regular.
Desde que se retiró después de la temporada 2001, el número 21 de O’Neill ha estado fuera de la vista. Fue otorgado al jugador de bolos Latroy Hawkins en 2008 después de que un hombre diestro pidiera honrar a Roberto Clemente. Nunca más será usado por un Yankee.
“Estas son cosas con las que nunca sueñas. Cuando juegas, no piensas en estas cosas”, dijo. “Piensas en conseguir un hit o un home hit. Este tipo de cosas están desapareciendo. Que, para mí, ahora que lo pienso, cada vez que voy al Yankee Stadium y ese número sube, simplemente no desaparece.
“Por mirar el número 21 y ver el número 21 que significa tanto para mí, no puedo agradecer lo suficiente a los Yankees”.
