En 2017, el multimillonario capitalista de riesgo Michael Moretz envió una nota a un posible inversor sobre lo que describió como una oportunidad extraordinaria: una oportunidad de invertir en una nueva ciudad de California.
El sitio estaba en un rincón del Área de la Bahía de San Francisco donde el terreno era barato. Moritz y otros soñaban con convertir decenas de miles de acres en una metrópolis bulliciosa que, según el programa, pudiera generar miles de empleos y fuera tan transitable como París o el West Village de Nueva York.
Pintó una especie de lienzo urbano en blanco en el que se podía repensar todo, desde el diseño hasta los métodos de construcción y nuevas formas de gobierno. Y todo ello estará a poca distancia de San Francisco y Silicon Valley. “Déjame saber si esto te gusta”, dijo en el memorando, cuya copia fue vista por The New York Times.
Desde entonces, una empresa llamada Flannery Associates ha comprado grandes parcelas de tierra en una zona principalmente agrícola a unas 60 millas al noreste de San Francisco. Los documentos judiciales muestran que la empresa, que tiene poca información pública sobre sus operaciones, reservó más de 800 millones de dólares para asegurar miles de acres de tierras agrícolas. Parcela tras parcela, Flannery hizo ofertas a cada propietario por millas, pagando muchas veces el precio de mercado, ya sea que la tierra estuviera en venta o no.
Las compras realizadas por una empresa de la que nadie había oído hablar en la región y cuyo negocio era oscuro, se convirtieron en objeto de mucha especulación y desarrollo. Noticias cuentosEsto enfureció a los terratenientes, a los supervisores locales, a una base cercana de la Fuerza Aérea y a miembros del Congreso. ¿Disney lo compró para un nuevo parque temático? ¿Se pueden vincular las compras a China? ¿Puerto de aguas profundas?
Flannery es una creación de Jan Sramek, de 36 años, un ex operador de Goldman Sachs que ha cortejado discretamente a algunos de los nombres más importantes de la industria tecnológica como inversores, según Pitch y personas familiarizadas con el asunto. Las ambiciones de la compañía se expanden en 2017: tomar una zona árida de colinas marrones cortada por una carretera de dos carriles entre tierras suburbanas y rurales y convertirla en una comunidad con decenas de miles de residentes, energía limpia, transporte público y densidad de población. vida urbana.
Los inversores de la empresa, cuyas identidades no fueron reveladas previamente, son de Silicon Valley, según tres personas no autorizadas a hablar públicamente sobre los planes.
entre ellos el señor Moritz; Reed Hoffman, cofundador de LinkedIn, capitalista de riesgo y donante demócrata; Marc Andreessen y Chris Dixon, inversores de Andreessen Horowitz Venture Capital; Patrick y John Collison, cofundadores de la empresa de pagos Stripe; Lauren Powell Jobs, fundadora del Grupo Emerson; y Nat Friedman y Daniel Gross, empresarios convertidos en inversores. Andreessen Horowitz también es partidario. No estaba claro cuánto había invertido cada uno de ellos.
Brian Brokaw, representante del grupo inversor, dijo en un comunicado que el grupo está formado por “residentes de California que creen que los mejores días del condado de Solano y de California están por venir”. Dijo que el grupo planea comenzar a trabajar con los residentes y funcionarios electos del condado de Solano, así como con la Base de la Fuerza Aérea de Travis, la próxima semana.
En California, la vivienda ha sido durante mucho tiempo un problema intratable, y los magnates de Silicon Valley se han sentido frustrados durante mucho tiempo por la escasez de bienes raíces en el Área de la Bahía y la dificultad general de construir en California, con su inflada fuerza laboral. Empresas como Google se han enfrentado con ciudades como Palo Alto y Mountain View por la ampliación de sus sedes, mientras que sus directores ejecutivos han financiado a políticos prodesarrollo y a activistas del “sí en mi patio trasero” que han presionado para que se flexibilicen las leyes de desarrollo y zonificación con la esperanza de hacer eso pasa. Más fácil de construir, más rápido y más alto.
La necesidad práctica de más espacio a veces se ha convertido en visiones elevadas de construir ciudades enteras desde cero. Hace varios años, Y Combinator, una incubadora de startups, anunció una iniciativa que sueña con convertir tierras baldías en una nueva economía y sociedad. Años antes, Peter Thiel, cofundador de PayPal e inversor multimillonario en Facebook, había invertido en… Instituto de los Maresun intento de construir una nueva sociedad sobre estructuras similares a nenúfares en mar abierto, exentas de leyes e impuestos.
Pero aunque estas ideas atrajeron mucha atención y curiosidad (elogiadas en algunos rincones por su visión y ridiculizadas en otros por su arrogancia), no eran más que retórica.
Cuando Flannery comenzó a buscar bienes raíces, compró lotes de tierra, muy rápidamente, para consternación de los lugareños que no tenían idea de quién era el comprador ni qué planes tenían en mente. Catherine Moy, alcaldesa de Fairfield, California, comenzó a publicar sobre el proyecto en Facebook hace varios años después de recibir una llamada telefónica de un granjero sobre un misterioso comprador que hacía ofertas en todo el condado. En una entrevista, la Sra. Moy dijo que fue a la oficina del tasador del condado y descubrió que Flannery había comprado decenas de miles de acres.
John Garamendi, un demócrata que junto con mike thompsonOtro demócrata, que representa al distrito circundante en el Congreso, dijo que había estado intentando conocer la identidad de la empresa durante cuatro años.
“No pude descubrir nada”, dijo.
El viernes, dijo, eso cambió repentinamente. Esta semana, los representantes de Flannery se acercaron a él y a otros funcionarios electos y solicitaron reuniones sobre sus planes. Añadió que ya se está fijando una fecha para esta reunión.
“Este es su primer intento de hablar con cualquiera de los actores locales, incluido yo mismo”, dijo.
El terreno que estaba comprando Flannery no está destinado a uso residencial, e incluso en su oferta de 2017, Moritz admitió que la rezonificación podría ser “obviamente difícil”, en referencia al difícil y polémico proceso de desarrollo de California.
Para llevar a cabo el proyecto, la compañía ciertamente tendría que utilizar el sistema de iniciativa estatal para lograr que los residentes del condado de Solano votaran sobre él. La esperanza es que los votantes se sientan atraídos por promesas de miles de empleos locales, mayores ingresos fiscales e inversiones en infraestructura como parques, un centro de artes escénicas, tiendas, restaurantes y una escuela de oficios.
Moritz dijo en su discurso de 2017 que la recompensa financiera podría ser enorme. Estimó que el retorno podría ser muchas veces mayor que la inversión inicial con solo rezonificar, y mucho más si comienzan a construir.
“Si los planes se materializan aproximadamente como se contempla, ésta debería ser una inversión increíble”, escribió Moritz.
El Área de la Bahía se encuentra entre las más caras del país, incluso después de la caída pospandémica de los precios de alquiler y de viviendas. Durante décadas, economistas y expertos en vivienda han culpado a la prolongada escasez de viviendas y a la incapacidad de California de construir lo suficiente para satisfacer la demanda.
Moritz asintió con la cabeza en un correo electrónico al inversionista, diciendo que “este esfuerzo debería aliviar algunas de las tensiones que todos sentimos en Silicon Valley: aumento de los precios de la vivienda, falta de vivienda, congestión, etc.” Añadió que su grupo adquirió alrededor de 1.400 acres por menos de 5.000 dólares el acre. El precio por acre ha aumentado desde entonces, y la compra más reciente de la compañía fue cercana a los 20.000 dólares por acre, según documentos judiciales y personas familiarizadas con el asunto.
Las compras salieron a la luz esta primavera cuando los abogados de Flannery presentaron una demanda ante el Tribunal de Distrito de Estados Unidos, acusando a los propietarios de tierras de connivencia para inflar los precios.
El grupo se centró en Gibson Prairie y Montezuma Hills, un área agrícola en el este del condado de Solano entre las ciudades de Fairfield y Rio Vista, según la demanda. Esta zona está prácticamente deshabitada y cubierta de granjas, molinos de viento y líneas eléctricas.
En noviembre de 2018, la compañía envió ofertas a “la mayoría de los propietarios de tierras en esta área”, según la demanda, e incluía incentivos como permitir a los vendedores quedarse con los ingresos de las turbinas eólicas, así como permanecer en las propiedades sin pagar alquiler bajo un contrato a largo plazo. alquiler. Acuerdos de devolución. Durante los cinco años, según la demanda, la empresa compró alrededor de 140 propiedades de 400 propietarios.
Este mes, un abogado que representa a los terratenientes presentó una moción conjunta para desestimar el caso. En julio, tres de los propietarios dijeron que habían llegado a un posible acuerdo con Flannery. No se pudo contactar a otros propietarios para hacer comentarios esta semana o se negaron a hacerlo.
A medida que las ofertas continuaron y los precios se dispararon, los propietarios de tierras del condado de Solano comenzaron a hablar sobre quién compraría tanta tierra por tanto dinero.
“En ese momento, obtenían cuatro o cinco veces el precio de mercado”, dijo Moi. “Eran ofertas que no podían desaprovechar”.
Las ofertas de Flannery han creado millonarios en todo el condado, pero nadie parece saber qué pretende hacer la misteriosa compañía con la tierra que ahora ocupa gran parte de todo el condado.
Eso cambió la semana pasada, cuando los residentes comenzaron a recibir mensajes de texto y correos electrónicos con una encuesta que medía sus opiniones sobre una serie de preguntas. Uno les pidió que calificaran la preferencia de varios nombres, incluidos Joe Biden, Donald Trump y Flannery Associates. Otra pregunta comenzaba describiendo una posible votación para un proyecto que “incluiría una nueva ciudad con decenas de miles de nuevas viviendas, una gran granja solar, huertos con más de un millón de árboles nuevos y más de 10,000 acres de nuevos parques y espacios abiertos”.
La Sra. Moi citó una infraestructura deficiente, incluida la carretera de dos carriles que divide el área y que, según ella, ya estaba congestionada debido a los súper viajeros que conducían hacia y desde los límites del Área de la Bahía. La región también está sujeta a sequías periódicas y corre un alto riesgo de incendios forestales.
“Es como un pastel en el cielo”, dijo.
Sheilagh MacNeil Contribuyó a la investigación. Yuen Lu Contribuyó a los informes.
