“Cuando terminó el jardín de infancia, era más alto que su maestra de jardín de infantes”, dijo su madre, Takila Burns.
Siempre le pareció demasiado grande para un solo campus o conferencia, y Burns finalmente encontró un escenario del tamaño de un teatro para él. Burns es la bola de alegría de 6 pies 9 pulgadas y 275 libras en el centro del vertiginoso alboroto de Carolina del Norte hacia la Final Four. Tiene la constitución de un portero, pasa como un mago, se mueve como un bailarín de claqué y conduce como un flautista. Sabe cantar y tocar el piano, el bajo, la tuba y el saxofón. Su entrenador de baloncesto de la escuela secundaria cree que podría ser un político o un predicador. Tiene una doble titulación en sociología y salud.
Burns se convirtió en la cara sonriente desdentada de la salida más salvaje de marzo. Carolina del Norte ganó cinco juegos en cinco días, incluido uno en tiempo extra después de que tres juegos tocaron el timbre en el tiempo reglamentario, para ganar el Campeonato ACC y el codiciado puesto automático que lo acompañaba. Sobrevivió a Oakland en tiempo extra en la segunda ronda, luego venció a Marquette y Duke el fin de semana pasado para extender el viaje en la alfombra mágica hasta los suburbios de Phoenix y el enfrentamiento de semifinal nacional del sábado contra Purdue.
“Esto ha sido muy abrumador”, dijo Takila. “Pero abrumadoramente feliz. Eso es una especie de oxímoron. Pero es como 'wow'. Pero muy estimulante”.
“Fue un poco loco pasar de casi no tener atención de los medios a tener una cámara siguiéndote todo el día”, dijo Burns la semana pasada. “Fue genial, pero ya sabes, definitivamente lo noté”.
El padre de Burns, Dwight, trabaja a tiempo completo como agente de alto rango para el Departamento de Libertad Condicional, Libertad Condicional e Indulto de Carolina del Sur. Como trabajo paralelo los sábados de otoño, ayuda a dirigir el equipo de seguridad del entrenador de fútbol de Clemson, Dabo Swinney. Si has visto al oficial uniformado que protege a Sweeney cuando le da la mano a un entrenador contrario después de los juegos, has visto al padre de DJ Burns en acción.
Dwight Burns volvió a tener difusión nacional el fin de semana pasado, flexionando el brazo y dándose palmaditas en el bíceps mientras su hijo anotaba canasta tras canasta, sumando 29 puntos contra Duke.
“Cualquiera de nuestros amigos y familiares más cercanos me ha visto haciendo esto desde que los DJ comenzaron a jugar baloncesto”, dijo Dwight Burns riendo. “Para las personas que no lo vieron, fue un poco difícil tratar de pasar por el aeropuerto estos días”.
Frank Hamrick, entrenador de Burns en la Academia Preparatoria de York, dijo que el gesto era indicativo de que los padres de Burns estaban presentes, lo apoyaban y nunca eran autoritarios. Le permiten entrenar a Burns discretamente de una manera que muchos padres de jugadores jóvenes de alto nivel no lo hacen. Durante los juegos, cuando Burns metía el balón en el poste, Dwight gritaba: “¡Ve a trabajar!”. Pero esas fueron las únicas instrucciones que Hamrick escuchó.
Al crecer en Rock Hill, Carolina del Sur, tanto los niños como los adultos gravitaban hacia Burns. En segundo grado, Burns regresaba a casa sin los abrigos y las camisas que había donado. Su madre le decía: “Querido, primero tienes que cuidarte a ti mismo”.
“DJ es su madre reencarnada”, dijo Dwight. “Todos me preguntan, ven mi sonrisa cuando me conocen. Yo digo: 'DJ no obtiene su sonrisa de mí'. DJ no obtiene su personalidad de mí. Es su madre reencarnada. DJ es un amante de la diversión. Persona que no conoce a ningún extraño. Quiere cuidar de los desvalidos, quiere asegurarse de que todos estén bien, a veces en detrimento de sí mismo.
A medida que Takila crecía, vio a su madre, Alberta, acoger temporalmente a nueve niños que fueron acogidos o dados en adopción. Toda la comunidad (amigos, familiares lejanos, miembros de la iglesia, todos) la llamaban abuela Bert. En las cenas navideñas, Burns comía junto a los nietos adoptivos no oficiales de Alberta.
“Nuestro Día de Acción de Gracias es como una alianza arcoíris”, dijo Takila Burns.
El cumpleaños de Burns fue en octubre, dos meses después del jardín de infancia. Su familia obtuvo la aprobación del distrito para que él comenzara un año antes. “Aprobó todos los exámenes de ingreso con gran éxito”, dijo Takela. “Y fue enorme”. Llevaba un traje para las fotografías de graduación del jardín de infantes “y parecía un niño de 8 o 9 años”, dijo Takila. “Él siempre fue un hombre más grande”.
A Hamrick le encantaba la poesía y enseñó a sus jugadores su poema favorito, “If” de Rudyard Kipling. Durante un juego, una serie de llamadas enfurecieron a Hamrick, y reprendió a un árbitro hasta que pareció que una falta técnica era inminente. De repente, Hamrick sintió un par de manos sobre sus hombros. Escuchó a Burns susurrarle al oído: “Si puedes mantener la cabeza mientras todos los que te rodean pierden la suya y te culpan”.
“Citándome a Rudyard Kipling en un partido de baloncesto”, dijo Hamrick. “¿Cuántos estudiantes de décimo u undécimo grado tienen el coraje de acercarse a su entrenador en jefe y regañarlo usando sus propias palabras? Simplemente cerré la boca y me senté en el banco”.
Takila, que fue subdirectora durante la infancia de Burns, recuerda haberle dicho a su hijo: “Ésta es una familia de primera clase y usted tiene un estilo de vida privilegiado. Por eso quiero ver a 'A' aquí”. Cuando obtuvo una C en la clase de geometría, Takela le hizo volver a tomarla. Ella sugirió que la maestra conectara las lecciones con el baloncesto, y Burns prosperó. Los ángulos de la cancha de baloncesto siempre tuvieron sentido para él.
“El baloncesto es algo que siempre une a la gente”, dijo Burns. “Por eso nos encanta”.
Su tamaño lo hacía destacar, pero los instintos y la inteligencia de Burns lo separaban. Incluso cuando golpeaba el poste, leía el suelo como un base. Winthrop, que la tenía en su patio trasero en Rock Hill, le ofreció esa beca cuando Burns estaba en octavo grado. Recibió más de 20 ofertas de becas (Virginia y Carolina del Sur lo reclutaron agresivamente) y se instaló en Tennessee.
Burns había tomado suficientes clases para graduarse de la escuela secundaria un año antes. Su familia formuló un plan con Tennessee y decidió que Burns podría manejar el rigor académico un año antes de lo previsto. Él también. Era un estilo de vida para el que no estaba preparado.
“En cuanto a la madurez, no estaba preparado”, dijo Takela. “Necesitaba volver a casa para crecer y madurar. Después de ir a la Universidad de Tennessee como un atleta estrella, ya sea que uses camiseta roja, tienes acceso a todo y a todas las fiestas. Él se divierte”.
El entrenador de Tennessee, Rick Barnes, compartió con sus padres la difícil adaptación de Burns durante su temporada con la camiseta roja. Todos decidieron que Burns necesitaba reiniciarse. Sus padres agradecieron a Barnes por mantener el fallecimiento de Burns fuera del centro de atención.
Burns regresó a su casa en Rock Hill y Winthrop. Cuando Burns siguió adelante, “había hecho algunas cosas y había vivido su mejor vida”, dijo Takela. Entró en el equipo de Big South en su primer año, llevó a los Eagles a dos campeonatos de conferencia y fue nombrado Jugador del Año de Big South en su tercer año.
Preparándose para enfrentar nuevamente el baloncesto de las grandes conferencias como transferencia, Burns y su familia programaron cinco visitas oficiales de reclutamiento. Quedaron tan impresionados con el entrenador de NC State, Kevin Kitts, que se saltaron la Final Four.
Burns promedió 18,3 puntos durante el Torneo de la NCAA, pero el toque suave alrededor del aro es su habilidad secundaria. Burns dirige la ofensiva Wolfpack con seguimientos que a menudo comienzan cerca de la línea de tres puntos, apoyando a su defensor mientras explora la cancha. Sus pies de ballet lo convierten en una tarea difícil en la guardia individual, pero su visión y sus pases eliminan los equipos dobles.
Su combinación de velocidad y tamaño ha intrigado a los evaluadores de talentos de la NFL. (“D.J. Burns no juega al fútbol”, dijo Hamrick. “No le importa pegarte, pero no creo que quiera que le peguen”). Jugó al fútbol hasta octavo grado antes de elegir ser entrenador durante todo el año. Baloncesto, ala cerrada que arrasa con sus oponentes después de atrapar pases.
“Le encantaba el fútbol hasta que se le hizo un poco pesado cuando tenía que arrastrar a la gente al campo”, dijo Takila. “¡Sus compañeros de equipo iban a los entrenadores y les decían que el DJ estaba tocando demasiado!” “
A pesar de su tipo de cuerpo poco convencional, Burns puede tener futuro en la NBA. El MVP de los Denver Nuggets, Nikola Jokic, ha declarado su admiración por Burns, destacando sus pases y tiros y lo mucho que sus compañeros disfrutan jugando con él.
El futuro profesional de Burns puede esperar. Le encantaría ser una estrella del torneo de la NCAA, pero le admitió a su madre que a veces podía resultar abrumador. Ella le recuerda a su hijo que esto es con lo que soñaba. Burns sólo necesita gestionar su tiempo, no cambiar nada. No es famoso por ninguna otra razón que la de que el resto del mundo lo ha descubierto.
“Debería ser lo mismo”, dijo Takela. “Él está logrando que todo esto sea él mismo. Esto es una bendición”.
