La mayoría de los cohetes de metal han caído en el gran agujero en el cielo.

Tengo un secreto culpable que ahora puedo compartir: yo. Amo Misil pesado Delta 4.

No, no me gustó el precio, que no era razonable, a veces se acercaba a los 400 millones de dólares. Esto impidió que Delta tuviera clientes distintos del gobierno de EE. UU. No me gustó el bajo índice de vuelo, sólo 16 misiones en 20 años. Esto ha impedido que el operador del cohete, United Launch Alliance, se acerque remotamente a operaciones tan efectivas.

Pero hubo dos cosas que me gustaron del cohete Delta IV Heavy, que tuvo su lanzamiento final el martes. Me encantaba verlo volar. Y me encanta que, a pesar de todos sus defectos, haya demostrado que las empresas privadas pueden desarrollar un cohete pesado. Aunque el propulsor Delta es producto de décadas de desarrollo espacial tradicional, permitió vislumbrar el futuro del lanzamiento comercial en el que vivimos hoy.

Más metal que cohetes

El lanzamiento del Delta IV Heavy en junio de 2016 produjo la imagen de lanzamiento más sorprendente que jamás haya visto (que se muestra a continuación). El lanzamiento de la misión secreta en un día parcialmente nublado, cerca del mar, no resultó tanto en una imagen del lanzamiento del cohete como en algo parecido a un cuadro impresionista con la enorme nube de polvo que levantaba.

Seguro que era hermoso verlo volar.

La otra gran cosa de ver el lanzamiento del Delta IV Heavy es que el cohete siempre parecía estar a punto de explotar cuando una bola de fuego atravesó el vehículo.

Esto se debe a sus enormes motores cohete RS-68. El motor prescindible RS-68 fue desarrollado durante la década de 1990 por Rocketdyne y estaba destinado a ser menos costoso y más potente que los motores principales RS-25 reutilizables del transbordador espacial. Ambos motores funcionan con una mezcla de combustible criogénico de hidrógeno líquido y oxígeno líquido.

El fenómeno de la bola de fuego ocurre debido a las diferencias de diseño entre el RS-68 y los motores principales del transbordador, y porque la válvula de empuje del RS-68 está abierta por más tiempo antes de que el oxidante comience a fluir. Básicamente, cuando arranca el motor, solo el hidrógeno líquido pasa a través del motor porque es menos activo químicamente que el oxígeno.

Este hidrógeno sale del motor y, como el hidrógeno es muy ligero en comparación con el aire circundante, se eleva hacia el exterior del cohete. Cuando el oxígeno líquido comienza a fluir, el exceso de hidrógeno se enciende en una bola de fuego. Esto sucede durante los últimos cinco segundos de la cuenta regresiva. Este proceso de diseño fue intencional y el exterior del misil fue configurado para resistir bolas de fuego.

Ella lucía increíble en todo momento.

Un vistazo al futuro

Después del retiro del transbordador espacial de la NASA en 2011, el Delta IV Heavy se convirtió en el cohete operativo más poderoso del mundo, con una capacidad de elevación de aproximadamente 29 toneladas métricas a la órbita terrestre baja. Sólo unos pocos vehículos desarrollados por el gobierno, incluido el cohete lunar Saturn V de la NASA y el rover Energia de Rusia, tienen mayor capacidad de elevación.

Hubo un tiempo, hace unos 20 años, en que Delta 4 Heavy se consideraba el principal vehículo de lanzamiento de la nave espacial Orion que estaba desarrollando la NASA. Con una etapa superior más potente, más tarde conocida como Etapa Criogénica Avanzada, o ACES, podría haber desempeñado un papel en la exploración humana más allá de la órbita terrestre baja.

Sin embargo, en 2006, el administrador de la NASA, Mike Griffin, anuló tales conceptos al encargar un estudio de ingeniería de sistemas de exploración, lo que llevó a la agencia espacial a evitar opciones comerciales y desarrollar su propio cohete superpesado. Con el tiempo, esto se conoció como el Sistema de Lanzamiento Espacial. La NASA gastó más de 20 mil millones de dólares en el desarrollo del cohete SLS y sus costos de lanzamiento superan los 2 mil millones de dólares.

Sin embargo, durante las últimas dos décadas, la presencia del Delta IV Heavy ha ofrecido otra vía. En concreto, a través de múltiples lanzamientos de vehículos comerciales, conocidos como lanzamientos distribuidos, la NASA puede promover una arquitectura de exploración más sostenible utilizando cohetes menos costosos y reabastecimiento de combustible en el espacio. A finales de 2019, algunos miembros de la NASA estaban considerando misiones a la Luna utilizando una combinación del cohete pesado Delta IV de SpaceX y el cohete Falcon Heavy. El propulsor Delta IV no parece un campeón del lanzamiento comercial, pero honestamente lo fue. Se podrían señalar los vehículos pesados ​​Delta y Falcon y decir que hay una manera mejor.

Por supuesto, se desarrolló una historia diferente. Ya se ha completado el lanzamiento del cohete Delta IV Heavy. La NASA, gracias a la persistente presión del Congreso, se mantuvo con el enorme y costoso cohete Space Launch System. Probablemente realizará algunas misiones más.

Sin embargo, el futuro está en el lanzamiento distribuido. Tanto SpaceX, con su cohete Starship, como Blue Origin, con su nave espacial New Glenn, están desarrollando planes de múltiples lanzamientos y depósitos de combustible, con el objetivo de crear un plan sostenible para la exploración espacial. Para desbloquear este futuro, han llevado el Delta IV Heavy un paso más allá al incorporar la reutilización.

Está muerto, pero el futuro que prometió ya no está.

Imagen de listado de United Launch Alliance