Los aranceles destinados a proteger a la industria solar estadounidense de la competencia extranjera volvieron a estar vigentes el jueves, poniendo fin a una pausa de dos años aprobada por el presidente Biden como parte de su esfuerzo para impulsar la adopción de la energía solar en Estados Unidos.
Los aranceles, que se aplicarán a algunos productos solares fabricados por empresas chinas en el sudeste asiático, comienzan en un momento de creciente preocupación global por el aumento de productos solares chinos baratos que socavan a los fabricantes estadounidenses y europeos.
La administración Biden está tratando de construir la industria de la energía solar en Estados Unidos ofreciendo exenciones fiscales, y las empresas lo han anunciado. Mas de 30 Nuevas inversiones manufactureras estadounidenses el año pasado. Pero las empresas solares estadounidenses dicen que todavía están luchando por sobrevivir, mientras los competidores en China y el sudeste asiático inundan el mercado global con paneles solares que se venden a precios muy por debajo de lo que las empresas estadounidenses deben cobrar para mantenerse en el negocio.
Eso ha obligado al presidente Biden a tomar una decisión incómoda: seguir dando la bienvenida a las importaciones baratas que ayudan a Estados Unidos a abandonar los combustibles fósiles, o bloquearlas para proteger las nuevas plantas solares estadounidenses que se benefician del dinero de los contribuyentes.
Los aranceles que entrarán en vigor el jueves personifican este dilema. Los aranceles, que se aplican a algunos productos solares que llegan a Estados Unidos desde Camboya, Tailandia, Malasia y Vietnam, fueron aprobados hace dos años, después de que funcionarios estadounidenses dictaminaran que algunas empresas chinas estaban tratando de evadir los aranceles estadounidenses preexistentes sobre China al desviar la energía solar. paneles. A través de otros países. El tipo arancelario exacto depende de la empresa, pero puede superar el 250 por ciento.
Las empresas chinas han establecido fábricas en el Sudeste Asiático, pero funcionarios del Ministerio de Comercio dijeron que algunas no realizan manufacturas significativas allí. En cambio, utilizaban sitios en esos países para realizar cambios menores en productos solares fabricados en China y luego los enviaban a Estados Unidos libres de impuestos, dictaminó el fallo.
Se suponía que estos productos estarían sujetos a aranceles adicionales, pero la administración Biden tomó la inusual decisión en junio de 2022 de suspenderlos durante dos años, para garantizar que Estados Unidos siguiera teniendo acceso a muchos paneles solares. El Congreso emitió una resolución el año pasado para volver a imponer aranceles, pero Biden la vetó.
La administración calificó la decisión de suspender los derechos de aduana como un compromiso. Grupos como la Asociación Estadounidense de Energía Limpia, que representa a las empresas de almacenamiento de energía y energía solar, dijeron que imponer aranceles perjudicaría los esfuerzos de Estados Unidos para combatir el cambio climático. Pero la decisión enfureció a varios fabricantes solares nacionales que la administración Biden también quería ayudar.
En los últimos dos años, desde que la administración Biden tomó la decisión de suspender los aranceles, los precios de la energía solar se han desplomado y las importaciones de paneles solares han disminuido. Me levanté.
Hay suficientes paneles solares importados subsidiados para durar unos dos años en los almacenes de Estados Unidos, dijo Danny O’Brien, jefe de asuntos corporativos de Kosells, que fabrica paneles solares en Georgia. “Damos la bienvenida a las importantes medidas adoptadas por el presidente Biden para nivelar el campo de juego”, dijo. “Pero si queremos construir una cadena de suministro nacional sólida que cumpla con nuestros objetivos climáticos, continúe creando empleos y contribuya a nuestra seguridad energética, las políticas industriales de la administración Biden deberán evolucionar más y ser sólidas”.
Durante el año pasado, los funcionarios de la administración Biden se han manifestado cada vez más sobre los riesgos que plantean las importaciones y la necesidad de proteger las fábricas emergentes, algunas en estados electorales clave.
En marzo, la secretaria del Tesoro, Janet L. Yellen habló en Norcross, Georgia, en Soneva, un fabricante de energía solar en dificultades que recibió subsidios a través del proyecto de ley de reducción de la inflación de 2022. Yellen señaló que la compañía, que se declaró en quiebra en 2017, ahora está reanudando la producción de células solares este año. .
Sin embargo, también señaló que tales inversiones podrían verse amenazadas por el exceso de capacidad industrial de China en tecnología de energía verde. “El exceso de capacidad de China distorsiona los precios globales y los patrones de producción y perjudica a las empresas y trabajadores estadounidenses, así como a las empresas y trabajadores de todo el mundo”, dijo.
La Secretaria del Tesoro volvió a plantear la cuestión de Soneva en abril en una conferencia de prensa en Beijing, donde se reunió con altos funcionarios chinos. Recordó que los problemas financieros que enfrenta Soneva comenzaron hace más de una década, cuando China comenzó a aumentar su producción de paneles solares baratos.
Si bien la compañía ahora cuenta con más apoyo del gobierno estadounidense, “la inversión continua en capacidad de producción en estas áreas en China, superando la creciente demanda global, podría comenzar a amenazar a una compañía como esta”, dijo.
Aún no está claro cuántas empresas chinas que envían productos a través del Sudeste Asiático seguirán enfrentando aranceles, si los hubiera. En los últimos dos años, muchos han construido fábricas en el sudeste asiático, lo que podría permitirles decir que están haciendo una producción importante allí, no sólo eludiendo aranceles al enviar mercancías a través de esos países, dijeron ejecutivos de la industria.
Mientras tanto, los fabricantes de energía solar estadounidenses han comenzado a presionar para lograr protecciones más amplias. En abril, un grupo de fabricantes de energía solar de EE.UU. presentó otra serie de casos ante el Departamento de Comercio y la Comisión de Comercio Internacional de EE.UU., pidiéndoles que investigaran las subvenciones y prácticas de precios injustas de fábricas en Camboya, Malasia, Tailandia y Vietnam.
Está previsto que el comité tome una decisión preliminar el viernes sobre si las empresas estadounidenses han resultado perjudicadas por esas prácticas. Si decide hacerlo, se podrían imponer aranceles adicionales a las importaciones del sudeste asiático, la fuente de la mayoría de los paneles solares en Estados Unidos.
“No esperamos que el levantamiento de la exención arancelaria tenga un impacto significativo porque las empresas de propiedad china y las empresas con sede en China ya han ajustado su fabricación para evitar el problema de la elusión”, dijo Timothy Brightbill, abogado de Wiley Rain. que representa a los fabricantes solares estadounidenses en el caso más reciente. “Nuestro caso es muy importante porque continúa donde terminó el caso de fraude”.
La controversia arancelaria pone de relieve el dilema que enfrenta Estados Unidos mientras intenta cortar algunos vínculos con China. Romper los lazos ha sido particularmente difícil en las industrias verdes donde China domina la producción global, como los paneles solares, los metales críticos y las baterías de automóviles eléctricos.
China representa más de 80 por ciento del suministro mundial de energía solar en cada etapa de la cadena de producción, desde las materias primas de polisilicio hasta los paneles terminados.
El importante apoyo del gobierno chino -así como las enormes economías de escala logradas por la industria china- ha permitido a los fabricantes chinos ofrecer sus productos a precios muy bajos. Según datos de Wood Mackenzie, los módulos solares cuestan sólo entre 9 y 11 centavos por vatio en China, en comparación con los 27 a 33 centavos por vatio de los fabricados en Estados Unidos. Muchas fábricas estadounidenses actualmente venden unidades al costo o con márgenes negativos para poder competir con las importaciones, dijo Wood Mackenzie.
Los precios más bajos llevaron a un aumento de las importaciones. Según datos de S&P Global, Estados Unidos importó un récord de 54 gigavatios de paneles solares en 2023, un 82 por ciento más que en 2022.
Algunos argumentan que Estados Unidos debería simplemente aprovechar estos precios baratos para aumentar su suministro de energía solar. Pero el exceso también pone en riesgo los planes de Biden de reactivar la fabricación de energía verde en Estados Unidos. Se ha disuadido a algunos nuevos fabricantes de abrir sus instalaciones en Estados Unidos. En febrero, una empresa de Massachusetts llamada CubicPV Inc. Planes cancelados Para construir una fábrica de chips solares, debido al desplome de los precios.
Según las reglas, las empresas deben técnicamente instalar todos los paneles solares que trajeron a Estados Unidos libres de impuestos antes de diciembre, o terminarán pagando aranceles retroactivos.
“Ahora ha comenzado la lucha para que las empresas utilicen su inventario durante los próximos seis meses”, dijo Mona Dajani, codirectora global de infraestructura de energía e hidrógeno de Baker Botts. “Muchos en la industria seguramente estarán observando cómo esto afecta las cifras de instalación y los precios en las próximas semanas”.
