El lanzamiento de SpaceX de su cohete gigante Starship, el jueves, logró una serie de ambiciosos objetivos establecidos por Elon Musk, director ejecutivo de la compañía, antes de su cuarto vuelo de prueba.
Aunque el vuelo no fue del todo exitoso, proporcionó una señal de que la visión de Musk de construir el cohete más poderoso jamás creado y hacerlo reutilizable podría transformar una vez más la industria global de lanzamientos espaciales que su compañía ya domina. Es probable que esto resulte alentador para los funcionarios de la NASA, que utilizará una versión de Starship para transportar astronautas a la superficie lunar durante la misión Artemis III, actualmente programada para finales de 2026.
Bill Nelson, administrador de la NASA, felicitó a X, el sitio de redes sociales propiedad de Musk.
“Estamos un paso más cerca de devolver a la humanidad a la Luna a través de Artemisa, y luego esperamos con ansias llegar a Marte”, escribió.
La nave espacial fue elevada al espacio en la etapa superior, voló medio mundo, sobrevivió al calor abrasador del reingreso a la atmósfera y luego aterrizó en el agua del Océano Índico, tal como estaba previsto.
Durante el descenso, las cámaras de la nave espacial capturaron el colorido resplandor de los gases que se calentaban debajo de ella y, a una altitud de aproximadamente 30 millas, parte de las placas guía comenzaron a colapsar, pero permanecieron intactas. Luego, la vista quedó obstruida cuando los escombros rompieron la lente de la cámara.
“La pregunta es cuánto espacio queda de la nave”, dijo Kate Tice, presentadora de una transmisión de SpaceX.
Pero los datos en tiempo real siguieron regresando, transmitidos a través de los satélites de Internet Starlink de SpaceX, a la sede de la compañía en Hawthorne, California, hasta que se informó que la altitud era 0, es decir, a la superficie del Océano Índico.
Se realizó una maniobra final para poner la nave en posición vertical justo antes de aterrizar.
“A pesar de que le faltaban varias baldosas y una cubierta dañada, ¡la nave espacial pudo aterrizar sin problemas en el océano!” Musk escribió en X.
Una multitud de empleados de SpaceX fuera del centro de control vitoreó frenéticamente, viendo el resultado como una validación del enfoque de ingeniería de romper, arreglar y arreglar de la compañía.
Al principio del vuelo, la primera etapa del cohete, un propulsor gigante Super Heavy equipado con 33 motores, pudo realizar maniobras que lo devolverán en el futuro al lugar de lanzamiento. En este vuelo simuló un aterrizaje en el Golfo de México.
¿Qué es una nave espacial y por qué es importante?
Con el Starship sobre lo que SpaceX llama un propulsor muy pesado, el sistema de cohetes es, desde cualquier punto de vista, el más grande y poderoso jamás construido.
El cohete es el más alto jamás construido, con 397 pies de altura, o aproximadamente 90 pies más alto que la Estatua de la Libertad, incluida la base.
El cohete también tiene la mayor cantidad de motores jamás creados: el Super Heavy tiene 33 de los potentes motores Raptor de SpaceX sobresaliendo de su parte inferior. Cuando estos motores levanten la nave espacial de la plataforma de lanzamiento, generarán 16 millones de libras de empuje a máxima velocidad.
Para Musk, la nave espacial es en realidad una nave marciana. Se imagina una flota de naves espaciales que transportarán colonos al Planeta Rojo.
Para la NASA, el vehículo servirá como módulo de aterrizaje lunar y transportará astronautas a la superficie lunar por primera vez desde 1972.
A corto plazo, SpaceX también planea utilizar Starship para desplegar la próxima generación de satélites de comunicaciones por Internet Starlink.
La característica más transformadora de Starship es que está diseñado para ser completamente reutilizable. Esta capacidad tiene el potencial de reducir el costo de enviar cargas útiles a la órbita, de modo que enviar 100 toneladas al espacio en un día podría costar menos de 10 millones de dólares, predijo Musk.
¿Qué intentaba lograr SpaceX con este vuelo?
Hace unas semanas, después de un lanzamiento de prueba exitoso, Musk escribió en X que para este vuelo, “el objetivo principal es obtener el máximo calentamiento al regresar”.
En otras palabras, no quería que el coche se quemara.
Durante el lanzamiento, la nave espacial alcanza velocidades orbitales de más de 17.000 millas por hora y alcanza una altitud de 145 millas. Cuando la nave espacial vuelve a entrar en la atmósfera, queda expuesta a temperaturas de hasta 2.600 grados Fahrenheit.
El jueves, la Starship estuvo expuesta a ese calor y luego aterrizó en una zona remota del Océano Índico. Otro objetivo era aterrizar suavemente la primera etapa, el propulsor superpesado, en el Golfo de México.
Durante futuros vuelos operativos, está previsto que ambos vehículos regresen al lugar de lanzamiento y queden confinados en una sola pieza cerca de la torre de lanzamiento. Estos intentos aún están en el futuro.
¿Qué pasó durante el último viaje?
El lanzamiento anterior en marzo alcanzó velocidades suficientes para que la nave espacial entrara en órbita por primera vez. El ascenso incluyó un nuevo desarrollo exitoso: la separación en caliente, cuando algunos de los motores de la segunda etapa se encendieron antes de que el propulsor muy pesado, o primera etapa, se separara y cayera.
El segundo segmento de la nave espacial logró algunos de sus objetivos durante su lanzamiento al espacio, incluida la apertura y cierre de la puerta de carga útil de la nave espacial y una demostración del movimiento del propulsor entre dos tanques dentro de la nave espacial.
Pero cuando la nave espacial alcanzó el punto más alto de su trayectoria, comenzó a girar sin control. Las cámaras a bordo capturaron el brillo anaranjado del plasma caliente debajo de la nave espacial. Aproximadamente 49 minutos después del lanzamiento, se estrelló y perdió las comunicaciones a una altitud de 40 millas.
Al principio del vuelo, se suponía que el propulsor Super Heavy simularía un aterrizaje sobre el Golfo de México. Pero seis de los 13 motores utilizados para esta maniobra se pararon antes de tiempo.
SpaceX atribuyó al bloqueo del flujo de propulsor la causa más probable de las pérdidas de la nave espacial y del propulsor Super Heavy. La compañía dijo que ha realizado cambios para abordar estos problemas.
