Alianza de lanzamiento unida
El vuelo final del cohete Delta IV Heavy de United Launch Alliance despegó el martes desde Cabo Cañaveral, Florida, llevando un satélite espía secreto de la Oficina Nacional de Reconocimiento.
El cohete Delta 4 Heavy, uno de los cohetes más potentes del mundo, despegó por decimosexta y última vez el martes. Fue el vuelo número 45 y último de un lanzador Delta 4 y el último cohete Delta jamás volado, poniendo fin a una serie de 389 misiones que se remontan a 1960.
United Launch Alliance (ULA) intentó lanzar este cohete el 28 de marzo, pero canceló la cuenta regresiva unos cuatro minutos antes del despegue debido a un problema con las bombas de nitrógeno en una instalación externa en Cabo Cañaveral. El nitrógeno es necesario para purgar las piezas del interior del cohete Delta 4 antes del lanzamiento, lo que reduce el riesgo de incendio o explosión durante la cuenta atrás.
Las bombas, operadas por Air Liquide, forman parte de una red que distribuye nitrógeno a varias plataformas de lanzamiento en el puerto espacial de Florida. La red de nitrógeno ha causado problemas antes, sobre todo durante la campaña de lanzamiento inaugural del cohete Space Launch System de la NASA en 2022. Air Liquide no respondió a las preguntas de Ars.
Despegue impecable
Una vez encontrada una solución, la ULA dio luz verde para otro intento de lanzamiento el martes. Después de una suave cuenta regresiva, el último Delta IV Heavy despegó de la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral a las 12:53 p.m.EDT (16:53 UTC).
Tres motores RS-68A propulsados por hidrógeno construidos por Aerojet Rocketdyne cobraron vida en los últimos segundos antes del lanzamiento y fueron acelerados para producir más de 2 millones de libras de empuje. La secuencia de ignición estuvo acompañada por una dramática bola de fuego de hidrógeno, un sello distintivo de los lanzamientos de Delta IV Heavy, que quemó la parte inferior del cohete de 235 pies (71,6 m), volviendo negro un trozo de su aislamiento naranja. Luego, se dispararon 12 pernos estabilizadores y liberaron al Delta 4 Heavy para ascender al espacio con una carga útil ultrasecreta para la agencia de espionaje espacial del gobierno de Estados Unidos.
Dirigiéndose al este desde la Costa Espacial de Florida, Delta 4 Heavy parecía estar funcionando bien en las primeras etapas de su misión. Después de desaparecer de la vista de las cámaras terrestres, los dos propulsores laterales de combustible líquido del cohete se desecharon aproximadamente a los cuatro minutos de vuelo, un momento capturado por las cámaras de video a bordo. El motor de la etapa central aumentó la capacidad de disparo durante unos minutos más. Casi seis minutos después del despegue, se lanzó la etapa central y la etapa superior Delta IV realizó una serie de encendidos utilizando su motor RL10.
En ese momento, ULA cortó las transmisiones públicas de video y audio desde el Centro de control de lanzamiento y la misión entró en un apagón de noticias. Las partes finales de los lanzamientos de cohetes que llevan satélites de la Oficina Nacional de Reconocimiento (NRO) suelen realizarse en secreto.
Con toda probabilidad, se esperaba que la etapa superior Delta IV Heavy encendiera su motor al menos tres veces para colocar el satélite clasificado NRO en una órbita circular geoestacionaria a más de 22.000 millas (unos 36.000 kilómetros) sobre el ecuador. En esta órbita, la nave espacial se moverá en sincronía con la rotación del planeta, dando al satélite espía más nuevo de NRO una cobertura constante de parte de la Tierra.
La etapa superior del cohete tardará unas seis horas en desplegar su carga útil en esta órbita alta, y sólo entonces la ULA y la NRO declararán que el lanzamiento fue un éxito.
Escuchando desde el espacio
Mientras se clasifica la carga útil, los expertos pueden extraer algunas ideas de las circunstancias de su lanzamiento. Sólo los satélites espía más grandes de la NRO requieren su lanzamiento en una nave espacial Delta IV Heavy, y la carga útil de esa misión es “casi con certeza” un tipo de satélite conocido públicamente como nave espacial “Advanced Orion” o “Mentor”. Según Marco Langbroekun experto holandés en seguimiento por satélite.
Los satélites Orion avanzados requieren una combinación de la capacidad de elevación de un cohete Delta IV Heavy, una etapa superior de larga duración y un enorme carenado de carga útil de tres segmentos de 65 pies (19,8 m), el compartimento de carga útil más grande de cualquier cohete operativo. En 2010, el entonces director de NRO, Bruce Carlson, se refirió a la plataforma Advanced Orion como “el satélite más grande del mundo”.
Cuando se ven desde la Tierra, estos satélites brillan tanto como una estrella de octava magnitud, lo que los hace fácilmente visibles con pequeños binoculares a pesar de sus órbitas distantes, según Ted Molczan, un observador del cielo que rastrea la actividad de los satélites.
“Los satélites cuentan con una antena parabólica de rejilla muy grande, no plegable, cuyo tamaño se estima entre 20 y 100 (!) metros”, escribió Langbroek en su sitio web, citando información filtrada por Edward Snowden.
El propósito de estos avanzados satélites Orion, cada uno de los cuales tiene antenas de hasta 330 pies (100 metros) de diámetro, es escuchar las comunicaciones y transmisiones de radio de los adversarios de Estados Unidos, y posiblemente de sus aliados. Es probable que seis misiones anteriores Delta IV Heavy también hayan lanzado satélites avanzados Orion o Mentor, lo que le brinda a NRO una red global de puntos de escucha estacionados en lo alto del planeta.
Mientras el último cohete Delta IV Heavy sale de la plataforma de lanzamiento, ULA ha logrado un objetivo de su estrategia corporativa puesta en marcha hace una década, cuando la compañía decidió retirar sus cohetes Delta IV y Atlas V en favor de un cohete de nueva generación. llamado Vulcano. . El primer cohete Vulcan se lanzó con éxito en enero, por lo que los últimos meses han sido un período de transición para ULA, una empresa conjunta propiedad al 50% de Boeing y Lockheed Martin.
“Es una pieza de tecnología asombrosa: 23 pisos de altura, medio millón de galones de propulsor, 2,4 millones de libras de empuje y el más metálico de todos los cohetes, se prende fuego antes de ir al espacio”. A Bruno le hablaron del Delta IV Heavy antes de su lanzamiento final. “Su retiro es (la clave para) el futuro, mudarse a Vulcan, que es un cohete de menor costo y mayor rendimiento. Pero sigue siendo triste”.
“Todo lo que hizo Delta… se hace mejor en Vulcan, por lo que este es un gran paso evolutivo”, dijo Bill Cullen, director de sistemas de lanzamiento de ULA. “Es agridulce ver lo último, pero hay grandes cosas por delante”.
