Después de trabajar durante cinco meses para reconectarse con el objeto creado por el hombre más distante que existe, la NASA anunció esta semana que la sonda Voyager 1 finalmente llamó a casa.
Para los ingenieros y científicos que trabajan en la misión más larga de la NASA en el espacio, fue un momento de gran alegría y alivio.
“Ese sábado por la mañana, llegamos todos y estábamos sentados alrededor de cajas de galletas esperando que llegaran los datos de la Voyager”, dijo Linda Spilker, científica del proyecto de la misión Voyager 1 en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena. California. “Sabíamos exactamente a qué hora iba a suceder y todo se volvió muy silencioso y todos se quedaron sentados mirando la pantalla”.
Cuando la nave espacial finalmente respondió al llamado de la agencia, Spilker dijo que la sala estalló en celebración.
“Hubo vítores, la gente levantó la mano”, dijo. “Y también una sensación de alivio; bueno, después de todo ese arduo trabajo y de pasar de no poder recibir una señal de la Voyager a poder conectarme nuevamente, fue un gran alivio y una gran sensación”.
El problema fue con la Voyager 1. Fue descubierto por primera vez en noviembre.. En ese momento, la NASA dijo que todavía estaba en contacto con la nave espacial y podía ver que estaba recibiendo señales de la Tierra. Pero lo que se transmitió a los controladores de la misión (incluidos datos científicos e información sobre el estado de la sonda y sus diversos sistemas) fue confuso e ilegible.
Eso inició una campaña de meses para determinar qué salió mal y tratar de salvar la misión Voyager 1.
Spilker dijo que ella y sus colegas se mantuvieron optimistas, pero que el equipo enfrentó enormes desafíos. Por ejemplo, los ingenieros estaban tratando de solucionar problemas en una nave espacial que viajaba en el espacio interestelar, a más de 15 mil millones de millas de distancia: la última llamada de larga distancia.
“Con la Voyager 1, se necesitan 22 horas y media para recibir la señal y 22 horas y media para recuperarla, así que preparamos los comandos y los enviamos, y dos días después, “Podemos obtener la respuesta, haya funcionado o no”, dijo Spilker.
El equipo finalmente determinó que el problema se debía a una de las tres computadoras a bordo de la nave espacial. Una falla de hardware, tal vez como resultado de la edad o la exposición a la radiación, probablemente corrompería un pequeño fragmento de código en la memoria de la computadora, dijo Spilker. La falla significó que la Voyager 1 no pudo enviar actualizaciones coherentes sobre sus observaciones científicas y de salud.
Los ingenieros de la NASA decidieron que no podrían reparar el chip en el que estaba almacenado el programa confuso. El código incorrecto también era tan grande que la computadora de la Voyager 1 no pudo almacenarlo ni las instrucciones recién cargadas. Dado que la tecnología a bordo de la Voyager 1 se remonta a las décadas de 1960 y 1970, la memoria de la computadora palidece en comparación con la de cualquier teléfono inteligente moderno. Esa es aproximadamente la cantidad de memoria que tiene la llave electrónica de un automóvil, dijo Spilker.
Sin embargo, el equipo encontró una solución: podían dividir el código en partes más pequeñas y almacenarlas en diferentes áreas de la memoria de la computadora. Luego, pueden reprogramar la sección que necesita reparación mientras se aseguran de que todo el sistema continúe funcionando de manera coherente.
Este fue un logro notable, porque la longevidad de la misión Voyager significó que no había bancos de pruebas o simuladores efectivos aquí en la Tierra. Probar nuevos fragmentos de código antes de enviarlos a la nave espacial.
“Había tres personas diferentes revisando el parche de código que enviábamos línea por línea, buscando cualquier cosa que se les escapara”, dijo Spilker. “Así que fue sólo una revisión visual del software que enviamos”.
El esfuerzo valió la pena.
La NASA informó el feliz desarrollo el lunes, Escribiendo en una publicación en X: “Te pareces un poco a ti, #Voyager1”. Su propia nave espacial Respuesta de la cuenta de redes socialesDecir: “Oye, soy yo”.
Hasta ahora, el equipo ha determinado que la Voyager 1 está intacta y funcionando con normalidad. Spilker dijo que los instrumentos científicos de la sonda están funcionando y parecen estar funcionando, pero la Voyager 1 tardará algún tiempo en reanudar la transmisión de datos científicos.
La Voyager 1 y su gemela, la sonda Voyager 2, fueron lanzadas en 1977 en misiones para estudiar el sistema solar exterior. Mientras atravesaba el cosmos, la Voyager 1 sobrevoló Júpiter y Saturno, estudiando de cerca las lunas de los planetas y tomando fotografías a lo largo del camino.
La Voyager 2, a 12.600 millones de millas de distancia, ha tenido encuentros cercanos con Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno y continúa operando como de costumbre.
En 2012, la Voyager 1 se aventuró más allá del sistema solar, convirtiéndose en el primer objeto creado por el hombre en ingresar al espacio interestelar, o espacio interestelar. La Voyager 2 hizo lo mismo en 2018.
Spilker, que empezó a trabajar en las misiones Voyager cuando se graduó de la universidad en 1977, dijo que las misiones podrían durar hasta la década de 2030. Sin embargo, con el tiempo los sensores se quedarán sin energía o sus componentes se volverán demasiado viejos para seguir funcionando.
Será difícil terminar finalmente ambas misiones algún día, pero las Voyager 1 y 2 seguirán siendo “nuestros embajadores silenciosos”, dijo Spilker.
Ambas sondas llevan cápsulas del tiempo: mensajes en discos de cobre chapados en oro conocidos colectivamente como… disco de oro. Los discos contienen imágenes y sonidos que representan la vida en la Tierra y la cultura humana, incluidos extractos de música, sonidos de animales, risas y saludos grabados en diferentes idiomas. La idea es que las sondas lleven mensajes para que los astronautas en un futuro lejano puedan encontrarlos.
“Tal vez dentro de unos 40.000 años, se acercará relativamente a otra estrella y se encontrará en ese punto”, dijo Spilker.
