En el Juego 5, los Toronto Maple Leafs plantaron la semilla de la duda en los Boston Bruins, cuya ventaja de 3-1 en la serie cayó a 3-2.
En el Juego 6 en Toronto, los Leafs plantaron, fertilizaron y regaron esa semilla de la creciente duda.
Y ahora, después de una convincente pero tensa victoria por 2-1, los Leafs se ven obligados a regresar al Juego 7 en Boston con otra oportunidad de exorcizar sus demonios de los playoffs. En el proceso, recuperaron algunos de sus propios demonios Bruins, después de haber vencido a los Florida Panthers 3-1 en la primera ronda de los playoffs del año pasado. El Juego 6 mostró más de la forma en que jugaron los Leafs en el Juego 5: concentración en lugar de tensión, determinación en lugar de disuasión.
“Simplemente siguiendo la ola”, dijo el campocorto de los Leafs, Simon Benoit. “Cuando la ola está a tu lado, sólo tienes que montarla”.
Esa ola cobró impulso cuando los Leafs se alimentaron de la mejor multitud de la temporada en el Scotiabank Arena.
“Había tanto ruido afuera que mi voz comenzó a molestarme, solo para cambiar la línea”, dijo el entrenador de los Leafs, Sheldon Keefe.
Lo que Keefe enfatizó (asumiendo que su equipo lo escuchó) fue la necesidad de mantener las cosas firmes a la defensiva. Si bien los Bruins hicieron un esfuerzo en la segunda mitad, los Leafs se mantuvieron firmes con su mejor hockey defensivo de la serie.
“(Los Bruins) tuvieron algunas miradas, pero la forma en que defendimos para evitar que algo limpio llegara a nuestra red fue tremenda”, dijo Keefe. “Reté al grupo y les hablé sobre cómo cuando estás contra la pared y te desafían de la forma en que enfrentamos la eliminación, serás recordado de una forma u otra. Entonces, ¿cómo quieres que sea eso?”
Los Leafs serán recordados al menos por un juego emocionante y de bajo perfil. Pero dos goles de William Nylander (su primer gol en los playoffs después de perderse los primeros tres juegos de la serie) y otra destacada actuación de Joseph Wall en la portería fueron suficientes para que los Leafs rompieran su racha de seis derrotas consecutivas en casa.
William Nylander tiene una influencia
A medida que la ansiedad aumentaba cuando el partido se estancaba sin un gol al final de la segunda mitad, los gritos típicos del público del Scotiabank Arena fueron “¡Dispara!”. Llegó a un punto álgido. Y oye, si eres Nylander, sabes lo importante que es saber escuchar.
Con poco más de un minuto restante en el segundo tiempo, los Leafs empataron el juego en la zona ofensiva y Keefe envió a dos defensores con mentalidad ofensiva, Morgan Rielly y Timothy Liljegren, por encima de los tableros. Resultó ser un movimiento efectivo, ya que ambos jugadores tocaron el disco antes de enviárselo a Nylander, quien disparó un tiro de muñeca desde larga distancia a portería.
Hay que apreciar la sencillez del disparo de Nylander. Ha habido momentos a lo largo de esta serie, especialmente en el juego de poder, en los que se podría acusar a los Leafs de ser demasiado amables con la pelota en el palo y esperar la oportunidad perfecta para disparar. Nylander pareció simplemente tirar las reglas del juego por la ventana y lanzar el balón a la red. Se abrió camino entre el tráfico y pasó a Jeremy Swayman. Nylander no es del tipo que piensa demasiado, bueno, en cualquier cosa en su vida, y su modus operandi quedó demostrado con el primer gol de los Leafs.
Este es el mismo Nylander que, una vez más, no pensó mucho en el plan de juego antes del Juego 6:
“No tenemos nada que perder, sólo estamos jugando”.
William Nylander habla de afrontar la exclusión.
(🎥: @BR_OpenIce) pic.twitter.com/FZimOtOnOE
-TSN (@TSN_Sports) 3 de mayo de 2024
Y Nylander “jugó” con eso, asegurando la victoria para los Leafs con habilidad en un gol de escapada al final del tercer tiempo.
“Cosas muy importantes”, dijo Keefe sobre el juego de Nylander. “Eso es lo que se espera de un jugador de su calibre”.
Todo el crédito debe ser para Matthew Kniss por su pase por detrás a Nylander. El propio Kniss compitió como un veterano en todos los juegos y se está convirtiendo en un jugador de playoffs dinámico y confiable ante nuestros ojos.
“El cielo es el límite para un tipo como Kniss”. Tiene mucho con qué lidiar allí. “Cuando juega así, puedes ver lo efectivo que es”, dijo Keefe.
Ahora, también vale la pena señalar que los Leafs tuvieron suerte hace unos segundos cuando Pontus Holmberg no recibió una penalización por lo que parecía un golpe bastante obvio por detrás a Mason Lohry.
Mason Lohry fue golpeado por detrás delante del árbitro.
Sin contacto. Los Maple Leafs anotaron después del saque neutral que siguió. pic.twitter.com/f7tudZJw1O
– Ivan Mariinofsky (@EvanMarinofsky) 3 de mayo de 2024
Joseph Wall cierra la puerta
Después de otra actuación impresionante de Joseph Wall, quien entró en la serie a mitad del Juego 4, ¿no vale la pena preguntarse cuán diferente habría sido esta serie si Wall hubiera sido el titular en el Juego 1?
Después de que Woll fuera una de las historias más importantes en el Juego 5, el portero novato de los Leafs duplicó su apuesta con una actuación más convincente en el Juego 6, deteniendo 22 de 23 tiros.
Lo más notable de su actuación fue la falta de trabajo que hizo en el primer tiempo, ya que los Bruins solo lograron un tiro a puerta. En algunos casos, este bajo número de repeticiones puede amenazar con hacer tropezar al portero a mitad del partido.
En cambio, la paciencia de Wall le hizo compañía en la primera mitad, y su atletismo lo ayudó a avanzar en el segundo y tercer período. Ahora posee un ridículo porcentaje de salvamento de .964 en tres apariciones en esta serie.
Woll estuvo en su mejor momento a través de una serie de oportunidades de los Bruins en el tercer período: se vio obligado a estirarse de un lado a otro mientras estaba acostado boca abajo y a hacer una entrada sin su bastón en una secuencia anterior.
Oh Dios pic.twitter.com/bd0iImEchx
-Omar (@TicTacTOmar) 3 de mayo de 2024
Si eres un patinador de los Leafs, ¿cómo no sentirte más seguro jugando fuera de la zona defensiva cuando Woll está tan encerrado como lo estuvo en los Juegos 5 y 6?
“(Wall) no cometió ningún error. Por eso nos quedamos en los juegos. Le dio confianza al grupo. Y eso lo necesitamos ahora”, dijo Keefe.
La capacidad de Wall para no perder la calma en un asunto angustioso es otro recordatorio de que el portero del futuro de los Leafs ha llegado a lo grande. No estaba interesado en ninguna introspección posterior al partido. En cambio, sólo quería esperar con ansias el Partido 7.
“Estoy muy emocionado. (TD Garden) es un gran edificio para jugar”, dijo Wall. “Será un gran partido”.
El juego de poder queda vacío. otra vez
Nos estamos quedando sin formas de describir cuán ineficaz ha sido el juego de poder de los Leafs en esta serie.
Cuando David Pastrnak fue evaluado con una doble menor por quedarse alto en el segundo período, parecía, una vez más, que los Leafs finalmente podrían romper con la ventaja de hombre. En cambio, ambas unidades parecían tan desorganizadas y vacilantes como siempre. Sus movimientos del disco eran, en el mejor de los casos, cuestionables y su falta de urgencia era notable. Ninguno de sus jugadores con mentalidad ofensiva parece decidido a aprovechar sus puntos fuertes en el juego de poder. Después de seis minutos con un patinador adicional durante dos períodos, los Leafs realizaron apenas seis tiros.
Vaya 1 de 20 en seis juegos. A lo largo de la serie, el juego de poder de los Leaf parecía inquietantemente una reminiscencia de un estudiante enviado a realizar un examen importante sin leer una oración del programa de estudios.
Ahora, por un lado, se podría decir que los Leafs están vinculados a la serie, por lo que al menos están jugando sus luchas de poder.
Pero en el Juego 7, los márgenes de error parecen ser mucho más reducidos. Un objetivo de juego de poder puede marcar la diferencia. Necesitarán mejorar.
Leafs espera con ansias el séptimo juego
Sentado en el podio con el pelo peinado hacia atrás y un traje negro igualmente elegante, Nylander no pudo evitar sonreír cuando faltaban menos de 48 horas para el Juego 7 en Boston.
El delantero estrella fue el único jugador de los Leafs que encontró la capacidad de aportar algo de humor a la situación y la historia de los Leafs en el Juego 7 en Boston.
“Es una experiencia especial”, dijo Nylander sobre jugar el Juego 7. “No sé si hemos ganado uno todavía. O no”. Así que estamos a la altura de la prueba”.
De cara al séptimo juego, la actitud de Nylander ha calado en todo el equipo de los Leafs. Los propios Leafs parecían derrotados y parecían muertos en el agua después del Juego 4. ¿Pero después del sexto juego? Era difícil no sentir una sensación de liberación. Incluso cuando los Leafs se dirigen a un edificio en el que han tenido problemas para ganar, siguen jugando con el dinero de la casa.
“En mi opinión, acabamos de jugar dos juegos 7”, dijo Keefe.
Quizás por una vez, no sentir que el fin del mundo está en el horizonte podría beneficiar a los Leafs en el Juego 7.
“En términos de cómo nos sentimos, es como si acabaramos de pasar por eso, donde cada jugada cuenta”, dijo Keefe. “Esperamos que esté apretado porque al final del día, todo lo que ganamos es un juego más en el calendario.
(William Nylander y Timothy Liljegren Imagen: Kevin Souza/NHLI vía Getty Images)
