Para Carolina del Norte, una derrota ante Alabama en el Sweet 16 sería una salida desgarradora del Torneo de la NCAA.

LOS ÁNGELES – Con los pies hundidos en una hielera de la NCAA llena de hielo triturado y los ojos pegados a la alfombra negra dentro del vestuario del estado de Carolina del Norte, Cormac Ryan intentó responder una pregunta simple pero imposible:

¿Cómo te sientes ahora?

“Primero que nada, estaba enojado”, dijo Ryan. “Quería ganar ese juego y todos lo hicimos.

Naturalmente. Entonces, en momentos como estos, ni siquiera media hora después de la derrota de UNC que puso fin a la temporada por 89-87 ante Alabama en el Sweet 16, esa es la primera reacción lógica. Sigues repitiendo tiros fallidos y otros errores en un bucle mental parecido a una pesadilla. La respuesta interna y visceral es la frustración, ese fuego ardiente del fracaso.

Y luego, en tiempo real, el resto se hizo evidente. Cómo una vez que Ryan se quita la camisa, no puede volver a ponérsela. La temporada ha terminado. ¿Y para él? Su carrera de baloncesto universitario había terminado. Así como esto. Se fue para siempre.

Los labios de Ryan se torcieron. Exhala profundamente.

“Sabes, estoy triste”, continuó, más lentamente, “porque esta será la última vez con este grupo. Amo a estos muchachos. Amo esta universidad”.

Y era, incluso a pesar del resultado del jueves en Crypto.com Arena, un grupo especial. No, North Carolina State no viajará a Phoenix el próximo fin de semana para la Final Four, pero esa decepción no niega (o al menos no debería) negar los otros logros de este equipo. Ganar el título de la temporada regular de la ACC. Obteniendo el registro número 18 del programa. Producción de ambos jugadores. Y Entrenador de conferencias del año.

“Devolver a Carolina”, como dijo R.J. Davis, “de vuelta a donde solía estar”.

Pero es difícil aferrarse a esas cosas ahora que los grandes sueños del equipo se han convertido en polvo. La finalidad de todo esto es lo que hace que el Torneo de la NCAA sea la mejor postemporada deportiva, y quizás la más dolorosa. Porque a un minuto del final, tienes una ventaja de tres y 92 segundos restantes, y un puesto en Elite Eight está a tu alcance. Al día siguiente, suena la campana y estás en un vuelo nocturno a casa.

Un casillero a la derecha de Ryan, después del partido número 169 y último de baloncesto universitario de Armando Bacot, el gran hombre de la UNC trató de expresar ese sentimiento con palabras.

“Estoy en shock. Ni siquiera lo sé realmente”, dijo Bacot. “Estoy en blanco en este momento. Sin sentimientos.”

La conmoción también es apropiada, especialmente después de esos últimos 92 segundos, que perseguirán a los Tar Heels durante algún tiempo. Se hablará de ellos como de la muñeca rota de Kendall Marshall en 2012, como del tiroteo imparable de Auburn en 2019. Como de Kris Jenkins en 2016, aunque obviamente no a ese nivel de dramatismo. Pero de la misma manera dolorosa.

Davis acababa de anotar el segundo de dos tiros libres para darle a UNC una ventaja de tres touchdowns. Fue el último punto de una racha personal de 6-0, que parecía redentora después de su peor partido de la temporada. Por primera vez en 37 juegos, el All-American no anotó un triple y acertó 0 de 9 desde lo profundo. Pero esta racha de 6-0, parte de una racha de 8-0 para Carolina del Norte, restauró la ventaja a los Tar Heels y parece deshacer cualquier error anterior.

Y entonces todo se deshizo.

Todo comenzó con Mark Spears, el escolta All-America de Alabama, buscando una bandeja para convertir el juego en un punto. En la siguiente posesión ofensiva de UNC, Crimson Tide hizo doble equipo con Davis ya que los tenían todo el juego, saliendo del delantero Jae'Lyn Withers en el perímetro. Cruz atada. Y luego, por apenas vigésima vez en toda la temporada, un tirador de 21 por ciento de triples se levantó y disparó un triple, con Davis detrás de él exigiendo el balón.

sonido metálico seco.

“El disparo que hice fue crucial”, dijo Withers. “Trabajo en ello día a día, pero creo que con el tiempo y la puntuación allí, podría haber llegado a la línea de tiros libres. Podría haber llegado a la canasta”.

¿en lugar de? Alabama tomó ese rebote defensivo y lo lanzó al suelo para el delantero Grant Nelson, quien anotó 19 de sus 24 puntos en la segunda mitad, justo a tiempo para convertir una bandeja y-1 sobre Withers.

Nelson anotó el tiro libre, poniendo a Alabama arriba por dos, luego anotó el último intento de Davis en una bandeja estilo voleibol en posesión ofensiva de UNC. Los Tar Heels nunca hicieron otro intento. Violación del reloj de lanzamiento faltando 7,7 segundos.

fútbol.

Y si bien esas posesiones finales e inútiles serán lo que atormentará a Carolina del Norte en los días y semanas venideros, ese tramo fue profundamente emblemático de toda la noche de Tar Heels. Falló 15 de sus primeros 17 tiros en la segunda mitad. No lograr que Davis, quien disparó 4 de 20 en total, vaya de alguna manera discernible. Permitir que Nelson, un tirador de tres puntos con un 26,5 por ciento de efectividad, llegue a su lugar una y otra vez, sin ningún ajuste defensivo.

Fue un trabajo de entrenador impresionante por parte de Nate Oats de Alabama, ya que se negó rotundamente a permitir que RJ Davis se hiciera cargo de su equipo por su cuenta. Hubert Davis hizo lo contrario, quien tuvo mucho fuego en la banda pero pocas soluciones.

En el vestuario del entrenador después del partido, Davis se sentó con la cabeza entre las manos y la mirada perdida en el vacío. Tendrá que aceptar su resultado y el papel que desempeñó en él.

También lo hacen los heridos jugadores de la UNC y sus angustiadas familias sentadas detrás del banco de la UNC. El padre de Bacot, Armando Sr., no andaba con otros padres discutiendo lo que salió mal. Se quedó allí sentado, con su sudadera con capucha azul marino de Carolina del Norte cubriéndole la cabeza, secándose las lágrimas en silencio con un pañuelo de papel marrón arrugado.

Esta tristeza disminuirá un poco en los próximos días. Pero el próximo fin de semana, cuando Clemson o Alabama jueguen su primer partido de la Final Four, volverá a ser doloroso. Quizás peor. Porque quedará claro qué oportunidad perdió Carolina del Norte aquí, con una trayectoria de Final Four tan equilibrada como esperaba.

No había ningún Arizona esperando en el Elite Eight. No hubo un enfrentamiento muy discutido contra la ex estrella de la UNC Caleb Love, quien, al igual que Davis, acertó 0 de 9 de 3 en la derrota de su equipo el jueves. había Clemson, un equipo de la UNC que fue derrotado por 10 puntos como visitante en enero y perdió por cuatro puntos (a pesar de un inicio de 17-2) en casa en medio de la aparente resaca de Duke. ¿Obviamente no hay nada garantizado, aparte de un puesto número 16, 9, 4 y 6? ¿Para llegar a la Final Four?

Tómelo ocho días a la semana.

“Nuestro objetivo era ganar un campeonato nacional, pero no lo logramos”, dijo Ryan.

Otro respiro profundo. Su mejor intento fue tragarse el nudo que tenía en la garganta.

“Esto realmente duele”, susurró finalmente, “y nos dolerá por el resto de nuestras vidas”.

(Foto: C. Morgan Engel/NCAA Photos vía Getty Images)