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Un componente básico de la vida dentro del océano global puede existir en la superficie de Europa, una de las lunas heladas de Júpiter.
Dos equipos independientes de astrónomos utilizaron el telescopio espacial James Webb para observar la superficie helada de Europa, y cada análisis de los descubrimientos del observatorio espacial reveló una abundancia de dióxido de carbono dentro de una región determinada del terreno helado. Los dos estudios que describen los hallazgos se publicaron el 21 de septiembre en la revista Science.
“En la Tierra, la vida ama la diversidad química: cuanta más diversidad, mejor. Somos vida dependiente del carbono. Comprender la química del océano de Europa nos ayudará a determinar si es hostil a la vida tal como la conocemos, o qué es”, dijo Jerónimo Villanueva, autor principal del libro. “Si es un buen lugar para vivir”. primer estudio y científico planetario del Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, en un comunicado.
Europa es uno de varios mundos oceánicos en nuestro sistema solar junto a la Tierra donde los científicos creen que podría existir vida. Debajo de una gruesa corteza de hielo, Europa alberga un océano subterráneo global que puede contener el doble de agua que los océanos de nuestro planeta.
Pero los entornos adecuados para la vida necesitan algo más que agua: también requieren un suministro de moléculas orgánicas y una fuente de energía, según la NASA.
Los científicos se han preguntado durante mucho tiempo si el océano de Europa contiene carbono y otras sustancias químicas necesarias para la vida.
NASA/ESA/CSA
Los astrónomos utilizaron el telescopio Webb para observar Europa, la luna helada de Júpiter.
Cuando los datos de Webb revelaron la presencia de carbono en la superficie de Europa, los investigadores realizaron un análisis para ver si había sido transportado por meteoritos o si se había originado en el océano interior.
El dióxido de carbono parece estar concentrado en una zona de “terreno del caos” en Europa llamada Tara Reggio. El área geológicamente reciente contiene hielo que se ha roto y regresado a la superficie, lo que indica que se han intercambiado materiales entre el océano y la superficie.
El dióxido de carbono no es estable en la superficie de Europa, lo que también llevó a ambos equipos a la misma conclusión de que el océano lo suministra.
“Ahora creemos que tenemos evidencia observacional de que el carbono que vemos en la superficie de Europa proviene del océano. Esto no es trivial. El carbono es un elemento biológico esencial”, dijo Samantha Trumbo, autora principal del estudio. Segundo estudio y el 51º becario Pegasi B de la Universidad de Cornell, en un comunicado.
Anteriormente, el Telescopio Espacial Hubble detectó sal procedente del océano en la misma zona.
“Creemos que esto significa que el origen del carbono probablemente esté en el océano interior”, dijo Trumbo.
Los astrónomos utilizaron datos del espectrómetro de infrarrojo cercano de Webb para determinar la firma del dióxido de carbono en la superficie de la luna.
“Los científicos están debatiendo qué tan conectado está el océano de Europa con su superficie. “Creo que esta pregunta fue un gran impulso para la exploración de Europa”, dijo Villanueva. “Esto sugiere que podemos aprender algunas cosas fundamentales sobre la composición del océano incluso antes de perforar. a través del hielo para obtener la imagen completa “.
Anteriormente, los astrónomos hicieron detecciones iniciales de columnas que emanaban de la superficie de Europa utilizando el Telescopio Espacial Hubble. Webb no detectó ninguna columna de humo mientras observaba Europa, pero eso no significa que no ocurran, según los investigadores.
NASA/ESA/CSA
El espectrómetro de infrarrojo cercano de Webb identificó dióxido de carbono en la superficie de Europa.
“Siempre existe la posibilidad de que estas columnas sean variables y que sólo se puedan ver en determinados momentos. Todo lo que podemos decir con 100% de confianza es que no hemos descubierto una columna”, dijo Heidi Hamel, científica interdisciplinaria de Webb y vicepresidenta. presidente de ciencia de la Asociación de Universidades para la Investigación en Astronomía.En Europa cuando hicimos estas observaciones con Webb.
Dos futuras misiones podrán observar más de cerca a Europa en el futuro, incluida una misión de la ESA. Explorador de las lunas heladas de Júpiter Fue lanzado en abril y Clíper Europa de la NASASe espera que se lance en octubre de 2024.
Ambos investigarán la posibilidad de habitabilidad en Europa para ver si un mundo oceánico helado podría ser habitable para la vida.
Las futuras observaciones de Europa utilizando el telescopio Webb podrían ayudar a los astrónomos a determinar si hay otras áreas concentradas de dióxido de carbono en la superficie, dijo Trumbo.
“También estoy muy interesada en ver si hay alguna evidencia de moléculas orgánicas en algún lugar de la superficie”, dijo. “Nuestros datos del Telescopio Espacial James Webb ayudarán a lograrlo también, pero Europa Clipper podrá conocer de cerca algunas de las regiones geológicas más precisas y prometedoras”.
