El eclipse solar total, visto el lunes sobre partes de México, Estados Unidos y Canadá, fue un encuentro perfecto del sol y la luna en el cielo. Pero también es el tipo de evento que viene con fecha de vencimiento: en algún momento en un futuro lejano, la Tierra experimentará su último eclipse solar total.
Esto se debe a que la Luna se está alejando de la Tierra, por lo que nuestro vecino celestial más cercano algún día, millones o incluso miles de millones de años en el futuro, aparecerá demasiado pequeño en el cielo para oscurecer completamente el Sol.
“Sólo veremos un eclipse anular”, dijo Noah Petro, científico planetario del Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA, refiriéndose a un eclipse de “anillo de fuego” como el que cruzó las Américas en octubre.
Pero determinar una fecha exacta para el eclipse solar total final de la Tierra es un desafío computacional serio que abarca una variedad de disciplinas científicas.
Desde que la Luna se formó hace más de cuatro mil millones de años, se ha ido alejando de la Tierra. La menguante de la Luna se debe a sus interacciones gravitacionales con nuestro planeta. Las mareas creadas por esa gravedad hacen que el agua de los océanos de nuestro planeta se deslice sobre el fondo marino y a lo largo de los bordes de los continentes. Eso crea una fricción que hace que la Tierra gire más lentamente sobre su eje, dijo Mathias Green, oceanógrafo de la Universidad de Bangor en Gales.
La Luna se mueve hacia afuera en su órbita en respuesta a la desaceleración de la Tierra. Imagine una patinadora sobre hielo extendiendo los brazos y desacelerando, dijo el Dr. Green. “Es el mismo principio físico pero a la inversa”.
George Darwin, uno de los hijos de Charles Darwin, fue uno de los primeros en predecir la expansión de la órbita de la Luna. Pero su hipótesis Publicado en 1879No fueron verificados hasta después de que los astronautas estadounidenses y los exploradores soviéticos dejaran dispositivos conocidos como retrorreflectores en la superficie de la luna. Los investigadores pueden disparar pulsos láser a los espejos de estos instrumentos del tamaño de una maleta y calcular el tiempo que tarda la luz en realizar un viaje de ida y vuelta. Esto les dio a los científicos una manera de medir con precisión la distancia a la Luna. A principios de la década de 1970, los investigadores descubrieron que la Luna se alejaba de la Tierra aproximadamente 1,5 pulgadas cada año.
Esto se relaciona con la velocidad a la que crecen las uñas humanas. “Estamos lidiando con cambios muy pequeños”, dijo Robert Tyler, científico planetario del Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA.
Pero a lo largo de cientos de millones de años, la Luna se hará notablemente más pequeña en el cielo a medida que se aleje. En algún momento, parecerá demasiado pequeño para bloquear completamente el Sol, y los eclipses solares totales serán cosa del pasado.
Para calcular la fecha del último eclipse solar total, es importante recordar que la órbita de la Luna alrededor de la Tierra y la órbita de la Tierra alrededor del Sol son elípticas. Esto significa que las distancias entre la Tierra y la Luna y entre la Tierra y el Sol no son constantes. Los tamaños aparentes de la Luna y el Sol vistos desde la Tierra varían en consecuencia; Las lunas más grandes y más pequeñas difieren en tamaño en aproximadamente un 14 por ciento, mientras que la diferencia correspondiente para el Sol es de aproximadamente un 3 por ciento.
El último eclipse solar total ocurrirá cuando la Luna más grande apenas cubra al Sol más pequeño. Un poco de matemática que incluya el diámetro de la Luna y los tamaños aparentes de la Luna y el Sol da una estimación de unos 620 millones de años.
Pero los investigadores advierten que existe incertidumbre en esta cifra. Inicialmente se supone que la Luna se alejará de la Tierra al ritmo actual. Eso ciertamente no sucederá, dijo el Dr. Green.
Dijo que el ritmo de declive de la Luna se ve afectado por una gran cantidad de factores, incluida la duración de un día en la Tierra, la profundidad de las cuencas oceánicas y la disposición de nuestros continentes. Estas cosas cambian con el tiempo, por lo que es demasiado simplista asumir que la Luna siempre retrocederá al mismo ritmo, dijo el Dr. Green.
La mayoría de los investigadores coinciden en que la tasa de recesión de la Luna probablemente disminuirá. “Si tuviera que adivinar, las mareas futuras probablemente se debilitarían”, dijo Brian Arbeck, oceanógrafo físico de la Universidad de Michigan. Las mareas más débiles se traducen en una luna menguante más lenta, lo que brindaría a nuestro planeta más oportunidades para disfrutar de la sombra umbral de la luna.
Hay pruebas fehacientes de que la Luna también menguó más lentamente en el pasado. Margaret Lantinck, geóloga de la Universidad de Wisconsin-Madison, ha analizado rocas sedimentarias en Australia que registran los cambios climáticos provocados por las fluctuaciones en la distancia entre la Tierra y la Luna. “Leí las huellas dactilares de esas diferencias astronómicas”, dijo el Dr. Lantinck.
Los hallazgos de su equipoy los realizados por otros investigadores, en simulaciones que indican esto La Luna mengua entre 0,4 y 1,2 pulgadas por año. Durante gran parte de su historia. Estas simulaciones también revelan que durante algunos períodos que duraron unas pocas decenas de millones de años, la Luna se alejaba de la Tierra más de diez centímetros por año.
Los modelos del Dr. Tyler asumen la difícil tarea de predecir el ritmo futuro de la recesión lunar. Sugieren que la Luna se alejará aproximadamente 0,3 pulgadas por año en promedio durante los próximos miles de millones de años. Dijo que la disminución de la luna en el futuro no será tan variable como lo fue en el pasado antiguo. “La mayoría de las cosas interesantes ya han sucedido”.
Si la simulación del Dr. Tyler es correcta, el eclipse total permanecerá visible durante unos tres mil millones de años. Advirtió que existe una gran incertidumbre en esta estimación.
El Dr. Pietro dijo que aunque probablemente nos queden eones para presenciar un eclipse total, eso no es excusa para no buscar la magnificencia de estos eclipses. Después de todo, es un fenómeno celestial exclusivo de nuestra existencia terrenal.
“Ningún otro planeta de nuestro sistema solar experimenta un eclipse solar total”, dijo el Dr. Pietro. “Tenemos esta increíble oportunidad”.
