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El escritor es un comentarista científico.
A pesar de ser la especie dominante del planeta, nosotros, los Homo sapiens, deberíamos considerarnos afortunados de existir. Nuestros antepasados estuvieron al borde de la extinción hace unos 900.000 años, según los científicos, con poco más de 1.000 individuos criándose y viviendo vidas solitarias durante más de 100.000 años.
Este supuesto “gran cuello de botella” en nuestra historia evolutiva, mapeado utilizando una compleja combinación de análisis genético y modelado por computadora, puede explicar las lagunas en el registro fósil (las poblaciones mínimas dejarán restos mínimos). También coincide aproximadamente con un período de cambio climático que podría haber acabado con las posibilidades de supervivencia de nuestros antepasados. El colapso demográfico podría haber promovido la endogamia, lo que también puede explicar por qué los humanos exhiben una diversidad genética relativamente baja en comparación con otros mamíferos.
Pero el descubrimiento ha sido recibido con cierto escepticismo, lo que pone de relieve el desafío de reconstruir la historia de nuestra especie. Cuanto más se alejan los académicos, más esquivas se vuelven sus conclusiones. En ausencia de ADN bien conservado de humanos antiguos, es muy posible que nuestra verdadera historia de origen nunca se hubiera contado.
La investigación, codirigida por Haiping Li del Instituto de Nutrición y Salud de Shanghai de la Academia de Ciencias de China, y Yi Hsuan-Pan de la Universidad Normal del Este de China, se basa en la suposición de que las mutaciones genéticas se acumulan en la población a un ritmo tasa casi constante. Seguirlos a través de generaciones y observar cómo convergieron o “fusionaron” permite estimar el tamaño de la población en un momento dado. En general, cuanto mayor es la tasa de coalescencia, menor es el tamaño de la población.
Al contar y rastrear mutaciones en más de 3.000 genomas contemporáneos, tomados de África y más allá, los investigadores concluyeron que el número de nuestros ancestros disminuyó hace unos 930.000 años. Escribieron en la revista Science que casi el 99 por ciento de los antepasados humanos se perdieron en el accidente. El número reproductivo se ha reducido a 1280 individuos, más o menos; La endogamia posterior condujo a la dramática disminución de la diversidad genética humana que vemos hoy. “Cuando obtuvimos este resultado por primera vez hace seis o siete años, también era difícil de creer”, dijo Li Li, y agregó que el equipo había pasado los años intermedios comprobándolo.
Probablemente fue el enfriamiento global a largo plazo, del que existen pruebas climáticas correspondientes, lo que provocó el cuello de botella que duró unos 120.000 años. Luego especulan que controlar el incendio podría provocar una explosión demográfica. Los investigadores añaden que la crisis genética puede haber llevado a que el árbol genealógico finalmente se dividiera en neandertales, los misteriosos denisovanos y los humanos modernos. Se cree que las tres especies de Homo (Homo) comparten un ancestro común, posiblemente el Homo heidelberg, y el Homo sapiens apareció hace unos 200.000 a 300.000 años.
Mientras Lee y sus colegas afirman que los registros fósiles esporádicos de África y Eurasia respaldan su relato, el paleontólogo Chris Stringer del Museo de Historia Natural de Londres es más cauteloso. Señala que varios países, incluidos Kenia, Etiopía, España y China, muestran evidencia tentativa de ocupación humana durante el cuello de botella, aunque estos linajes pueden no estar relacionados con el nuestro y, por lo tanto, ser irrelevantes para el análisis.
Pontus Skogland, que dirige el laboratorio de genómica paleontológica del Instituto Francis Crick de Londres, también tiene reservas y señala que otros modelos no muestran la misma dramática presión demográfica. “La mayoría en el campo se sorprendió un poco al ver un resultado tan diferente”, dijo Skogland. “Sería bueno que se pudiera repetir”. Lee dice que acoge con agrado esos intentos. Él cree que otros modelos tratan el tiempo de manera ligeramente diferente, lo que los lleva a capturar fluctuaciones demográficas más recientes, pero tal vez pasen por alto fluctuaciones más antiguas.
La respuesta más sencilla sobre si nuestros antepasados desafiaron la aniquilación reside en el ADN humano antiguo, pero nuestros antepasados en África cálida, en lugar de en climas más fríos y favorables a la conservación, no auguran nada bueno. Si bien se ha encontrado ADN masivo de más de un millón de años en el permafrost siberiano, el ADN humano más antiguo encontrado data de sólo unos 400.000 años.
Aun así, nunca podremos estar seguros de la historia completa del Homo sapiens. En lugar de ello, podemos contemplar cada nuevo capítulo tentativo que emerge, incluida la increíble historia de cómo más de ocho mil millones de personas vivas hoy portan la llama genética de 1280 de las almas más poderosas que jamás hayan existido.
