El telescopio Euclid de la Agencia Espacial Europea (ESA) está perdiendo gradualmente su visión a medida que capas de moléculas de agua se congelan en sus espejos. Esas son malas noticias para una misión encargada de observar el universo oscuro con cámaras ultrasensibles, pero el equipo detrás del telescopio ha ideado un plan para mantener a Euclides caliente en las frías profundidades del espacio.
Euclid se lanza en julio de 2023 Estudiar el universo oscuro (las partes del universo compuestas de energía y materia oscura) utilizando la cámara de luz visible (VIS), la cámara de infrarrojo cercano y el espectrómetro (NISP). Poco después del lanzamiento, el equipo científico de la misión comenzó a calibrar los instrumentos del telescopio. Durante este proceso, los miembros del equipo notaron una disminución gradual en la cantidad de luz medida desde las estrellas que fueron observadas repetidamente usando VIS.
“Algunas estrellas en el universo varían en su luminosidad, pero la mayoría son estables durante millones de años”, dijo en su artículo Mischa Shermer, científico de calibración de Euclid. declaración. “Entonces, cuando nuestros instrumentos detectaron una caída leve y gradual en los fotones entrantes, supimos que no eran ellos, éramos nosotros”.
Después de meses de investigación, el equipo ahora cree que es probable que varias capas de moléculas de agua estuvieran congeladas en los espejos de los instrumentos ópticos de Euclides. Es una capa muy delgada de hielo de agua, quizás de unas pocas decenas de nanómetros de espesor (aproximadamente el mismo ancho que una cadena de ADN), pero fue suficiente para afectar la visión altamente sensible de Euclides.
El telescopio probablemente absorbió agua del aire mientras la recogía en la Tierra, y ahora está liberando gradualmente esta agua de partes de la nave espacial, según la Agencia Espacial Europea. En las gélidas temperaturas del espacio, las moléculas de agua liberadas se adherirán a la primera superficie en la que aterricen.
Euclides se encuentra actualmente a aproximadamente 1,5 millones de kilómetros (1 millón de millas) de la Tierra, donde las temperaturas pueden bajar a aproximadamente -455 grados Fahrenheit. Las moléculas de agua congeladas son un problema común para las naves espaciales a esta distancia, pero Euclides necesitaba que su sistema óptico estuviera lo más libre de hielo posible para poder observar el universo oscuro.
Para ayudar a aliviar el problema del agua congelada en el telescopio, el equipo ideó un plan para calentar la nave espacial mediante un procedimiento de descontaminación desarrollado antes del lanzamiento. Sin embargo, encender los calentadores a bordo del telescopio podría afectar su estructura mecánica, causando potencialmente una expansión que tal vez no permita que la nave espacial vuelva a su tamaño original.
En cambio, el Control de la Misión enviará comandos para calentar partes ópticas de bajo riesgo de la nave espacial, comenzando con dos espejos Euclid que se pueden calentar de forma independiente, según la ESA. Si esto no resuelve el problema, el equipo seguirá calentando otros juegos de espejos en Euclid.
“Se supone que el proceso de descongelación restaurará y preservará la capacidad de Euclides para recolectar luz de estas galaxias antiguas, pero esta es la primera vez que lo hacemos”, dijo en un comunicado la científica del instrumento VIS, Reiko Nakajima. “Tenemos conjeturas bastante claras sobre a qué superficie se adhiere el hielo, pero no estaremos seguros hasta que lo sepamos”.
Es un procedimiento experimental, pero vale la pena correr el riesgo porque el hielo de agua podría poner en peligro la capacidad de Euclides de escanear un tercio del cielo con una sensibilidad sin precedentes, suficiente para detectar las galaxias más pequeñas.
Euclides se ha recuperado antes de un error preocupante. Poco después del lanzamiento, los sensores de guía precisos del telescopio ocasionalmente perdieron la pista de las estrellas guía, un método que utiliza el telescopio para señalar regiones del universo. el El equipo sobre el terreno diseñó un parche de software para Euclides, permitiendo una recuperación completa.
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