Los elefantes salvajes pueden tener nombres: NPR

Los elefantes salvajes parecen dirigirse entre sí utilizando distintos sonidos retumbantes que pueden ser similares a nombres individuales.

Esto es según un nuevo informe provocativo. Estancia en la revista Ecología de la naturaleza y evolución.que se inspiró en trabajos anteriores que mostraban que los delfines mulares tienen silbidos distintivos.

“A veces, un delfín mular imita el silbido de otra persona para llamar su atención, por lo que efectivamente la llama por su nombre”, dice. mickey pardobiólogo de la Universidad de Cornell.

Se preguntó si los elefantes, conocidos por su capacidad para imitar sonidos, podrían hacer algo similar.

“La idea desde el principio de este proyecto era intentar averiguar si los elefantes tienen nombre”, afirma Pardo.

Se refiere a los nombres que los animales se dan a sí mismos, no a nombres como Margaret y Mary que les dieron los investigadores que trabajan en reservas naturales.

El trompeteo de los elefantes es bien conocido, pero Pardo dice que el trompeteo es un sonido repentino similar a un grito o una risa. Creía que si los elefantes tuvieran nombres, de alguna manera estarían codificados en el persistente gorgoteo de baja frecuencia de los elefantes.

“El ruido en sí es estructuralmente muy variable”, dice Pardo, quien realizó esta investigación mientras trabajaba en la Universidad Estatal de Colorado. “Hay mucha diferencia en su estructura vocal”.

Los elefantes emiten estos sonidos especiales en todo tipo de contextos, desde saludar a miembros de la familia hasta calmar a una cría o mantenerse en contacto con parientes a largas distancias.

Entonces, Pardo y algunos colegas analizaron grabaciones de 469 gruñidos realizados por elefantes africanos salvajes entre sí en el Parque Nacional Amboseli y los Parques Nacionales Samburu y Buffalo Springs en Kenia entre 1986 y 2022.

Para cada llamada grabada, los investigadores sabían qué elefante estaba emitiendo los sonidos, así como a qué elefante se dirigía según el contexto.

Si los elefantes tuvieran nombre, no se esperaría que cada llamada contuviera uno, del mismo modo que las personas no usarían el nombre de los demás cada vez que hablaran entre sí.

Sin embargo, el equipo de investigación utilizó el aprendizaje automático para ver si los sonidos contenían información de identificación (esencialmente, un “nombre”) que su modelo de computadora pudiera aprender a usar para predecir con precisión el destinatario de la llamada.

Lo que descubrieron fue que su modelo fue capaz de identificar al elefante destinatario correcto de la llamada el 27,5% de las veces, mucho mejor que durante un análisis de control que le proporcionó datos aleatorios, dice Pardo.

Esto sugiere, dice, “debe haber algo en las llamadas que permita al modelo saber a quién se dirigió esa llamada al menos parte del tiempo”.

A continuación, los investigadores realizaron un trabajo de campo para ver si los 17 elefantes (todas hembras excepto una) podían reconocer sus “nombres” y reaccionar preferentemente a las grabaciones que contenían esos sonidos.

“Tuvimos que encontrar una situación en la que un elefante en particular estuviera solo, o al menos no con la persona que grababa”, dice, explicando que luego el equipo reproduciría la grabación a través de un altavoz.

Usaron diferentes grabaciones en diferentes días. Dependiendo del día, el elefante escucha una llamada grabada que originalmente estaba destinada a él o escucha una llamada hecha por el mismo elefante que no estaba destinada a él.

Resulta que los elefantes generalmente sabían cuándo se les dirigía un mensaje, lo que sugiere que contenía algo así como un nombre. Cuando escucharon esas llamadas, se acercaron más rápidamente al altavoz. También vocalizaron la respuesta más rápidamente e hicieron más llamadas de respuesta.

“Los elefantes respondieron con más fuerza en promedio a las reproducciones de llamadas que originalmente estaban dirigidas a ellos que a las reproducciones de llamadas de la misma persona que originalmente estaban dirigidas a otra persona”, dice Pardo.

Dice que los resultados de esas pruebas parecieron “muy convincentes”. carl bergbiólogo de la Universidad de Texas Rio Grande Valley.

“No tengo ninguna duda de que se dirigen a ellos con estas etiquetas únicas”, afirma Berg. “Ahora, ¿son apodos? ¿Son nombres? ¿De dónde vienen?”

Berg no formó parte de este equipo de investigación pero sí Lección Cómo los polluelos de loros silvestres adquieren sus llamadas distintivas únicas, también conocidas como nombres, modificando ligeramente la llamada distintiva de sus cuidadores.

Señala que en este estudio con elefantes, el ruido que contenía información de identificación parecía provenir principalmente de madres que se dirigían a sus crías.

“Había mucho de esto entre las madres y sus crías”, dice Berg. “Seguro que parece que podrían contagiarse de mi mamá”.

Sin embargo, nadie ha podido determinar todavía qué características acústicas precisas podrían corresponder al nombre con los sonidos de baja frecuencia del elefante.

“Realmente me gustaría poder aislar el nombre de elefantes individuales específicos”, dice Pardo, “porque si pudiéramos hacerlo, podríamos responder muchas otras preguntas que no hemos podido resolver completamente en este estudio”. .”

No está claro, por ejemplo, si todos los elefantes utilizan el mismo “nombre” cuando se dirigen al mismo destinatario. Los investigadores tampoco saben si los elefantes se hablan entre sí en tercera persona. “¿Usan el nombre de alguien cuando no está allí?” Bardo se pregunta.

Berg señala que los animales que utilizan sonidos parecidos a nombres (humanos, delfines, loros y ahora elefantes) son todos animales sociales inteligentes y longevos que viven en grupos estables.

Pero esto no significa que todas estas criaturas usen nombres exactamente de la misma manera.

“La gente podría suponer que los nombres de elefantes funcionan exactamente de la misma manera que los nombres humanos, y eso no es necesariamente cierto”, dice Pardo.

Señala que los humanos y los elefantes están separados por decenas de millones de años de evolución. “Eso es muy largo.”