“Estaba muy claro que se trataba de un acontecimiento notable”, afirmó Edward Blanchard-Wriglesworth, autor del estudio. “Descubrimos que la anomalía de temperatura, la anomalía de temperatura de 39 grados, es la mayor jamás medida en el mundo”.
Las temperaturas de marzo, que marcan un cambio en el otoño en el continente, suelen rondar los -54 grados Celsius en la costa este cerca del Domo C. El 18 de marzo de 2022, las temperaturas alcanzaron un máximo de -10 grados Celsius. Esto es incluso más cálido que la temperatura más alta jamás registrada durante los meses de verano en esa región, “lo cual en sí mismo es bastante increíble”, dijo Blanchard-Wriglesworth, científica atmosférica de la Universidad de Washington.
En la nueva investigación, Blanchard-Wriglesworth y sus colegas investigaron cómo y por qué ocurre una ola de calor tan inimaginable, especialmente en una época del año en la que hay menos luz solar. Descubrieron que el calor extremo es en gran medida parte de la variabilidad natural de la Antártida, aunque el calentamiento climático ha tenido algún efecto.
Blanchard-Wigglesworth dijo que las semillas de la ola de calor comenzaron con vientos inusuales. Normalmente, los vientos soplan de oeste a este alrededor de la Antártida y ayudan a aislar el continente de las regiones más cálidas del norte, lo que le permite permanecer fresco. Pero como sucede con las olas de calor en los Estados Unidos, los vientos serpentearon y permitieron que una masa de aire caliente del sur de Australia se desplazara hacia la Antártida Oriental en sólo cuatro días: “probablemente la primera vez que sucede al menos tan rápido”, dice Blanchard. – dijo Wigglesworth.
Los vientos del norte también trajeron mucha humedad, trayendo cantidades significativas de nieve, lluvia y deshielo a la costa este de la capa de hielo.
Mientras tanto, la Antártida estaba experimentando su nivel más bajo de hielo marino jamás registrado, aunque el equipo dijo que su trabajo sugería que esto no parecía estar afectando la ola de calor.
El estudio encontró que las grandes fluctuaciones climáticas no son completamente fuera de lo común en las regiones polares. En un análisis de datos de la Estación Meteorológica Mundial y simulaciones por computadora, el equipo descubrió que los mayores cambios de temperatura por encima de lo normal ocurren en latitudes altas. Lugares como Europa o los 48 estados contiguos de Estados Unidos no experimentan olas de calor tan anómalas.
Una razón fundamental por la que las mayores anomalías ocurren en latitudes altas es que hay más aire frío que eliminar más cerca del suelo, dijo Blanchard-Wriglesworth. Normalmente, el aire se enfría en las zonas más altas de la atmósfera. Pero algunos lugares, como las regiones de latitudes altas con mucha nieve y hielo, tienen aire más frío cerca del suelo y aire más cálido encima, lo que se denomina capa de inversión. En estos lugares, una masa de aire cálido puede entrar en picado para reemplazar el aire frío y crear un clima cálido. Estos eventos cálidos a menudo ocurren durante o cerca del invierno, cuando las capas de inversión son más fuertes.
“Esto es lo que vimos con la ola de calor de la Antártida”, dijo Blanchard-Wriglesworth. “Estos acontecimientos están erosionando este golpe. Hay que deshacerse de él”.
El meteorólogo Jonathan Wylie, que no participó en el estudio, dijo que no le sorprendió que la ola de calor de la Antártida registrara la mayor anomalía de temperatura observada en cualquier lugar. Después de todo, la meseta antártica tiene una de las variaciones de temperatura más altas del mundo.
Aún se está investigando el papel total del cambio climático, aunque el nuevo estudio confirma que el clima más cálido no ha desempeñado un papel importante en el aumento de las temperaturas. El equipo ejecutó una serie de modelos informáticos que ejecutaban escenarios que implicaban un aumento de las emisiones de gases de efecto invernadero frente a un mundo que no lo hacía. Descubrieron que el cambio climático sólo aumentó la ola de calor en 2 grados centígrados. Para finales de este siglo, el cambio climático puede aumentar esta ola de calor entre 5 y 6 grados centígrados adicionales.
“Un aumento de 2°C para una ola de calor que estuvo 39°C por encima del promedio significa que esta ola de calor habría batido récords si no hubiera sido por la señal del cambio climático”, escribió Wille, el investigador de ETH Zurich, en un correo electrónico.
Pero el cambio climático podría tener otro efecto que los modelos no han probado, como afectar los vientos anómalos que trajeron masa de aire caliente al continente en primer lugar. Wylie dijo que las lluvias tropicales inusualmente intensas de las semanas anteriores habían creado un patrón de circulación atmosférica que nunca antes se había observado, lo que provocó un calor intenso.
“Es posible que el cambio climático haya afectado la dinámica atmosférica, como las anomalías de la convección tropical que condujeron a la ola de calor, pero estas cosas son muy difíciles de precisar”, dijo Wiley.
Más olas de calor como esta en la Antártida en un mundo más cálido podrían tener efectos nefastos en la capa de hielo, dijo Blanchard-Rigglesworth.
“Si añades otros cinco o seis grados a eso, empezarás a acercarte al punto de fusión”, dijo Blanchard-Rigglesworth. Si estos eventos se vuelven más comunes dentro de 50 o incluso 100 años, “este tipo de evento podría provocar algunos impactos que quizás no hayamos tenido en nuestro radar”.
