Los astrónomos descubren un planeta con nubes hechas de arena: NPR

Un planeta gigante gaseoso distante, famoso por estar extrañamente “hinchado”, parece tener nubes formadas por pequeños trozos de arena.

Según un nuevo estudio, la arena probablemente actúa como agua en la Tierra, cayendo como lluvia hacia el interior más caliente del planeta y luego evaporándose para formar nubes nuevamente. un informe Publicado en línea por la revista. naturaleza.

Este descubrimiento destaca uno de los muchos tipos de nubes extrañas que, según los científicos, pueden existir fuera de nuestro sistema solar.

Aunque los astrónomos sabían en teoría que las nubes se podían formar a partir de materiales como roca, metal o sal, “ahora podemos observarlo”, afirma. Laura Kreidbergun astrónomo del Instituto Max Planck de Astronomía en Alemania que estudia las atmósferas de planetas distantes pero que no formó parte de este equipo de investigación.

“Hace que la extrañeza de una nube hecha de rocas parezca muy real”, dice Kreidberg.

Ella dice que los científicos estaban ansiosos por ver qué podrían encontrar cuando el Telescopio Espacial James Webb (JWST) se dirigiera hacia el extraño planeta conocido como WASP-107b.

Descubierto en 2017, este planeta orbita una estrella a unos 212 años luz de distancia, que es un poco más pequeña y más fría que el Sol. El planeta está tan cerca de su estrella que gira una vez cada 5,7 días y las temperaturas alcanzan unos 900 grados Fahrenheit.

Aunque el planeta tiene aproximadamente el tamaño de Júpiter, es mucho más ligero y tiene aproximadamente la misma masa que Neptuno. Su baja densidad ha llevado a algunos científicos a llamarlo planeta “algodón de azúcar” o “superhinchado”.

“Este es un planeta muy delgado. El hecho de que sea tan delgado significa que realmente podemos mirar profundamente dentro de su atmósfera”, dice. Diseño Lynndirector del Instituto de Astronomía de KU Leuven en Bélgica y uno de los científicos principales de este nuevo estudio.

Esto se debe a que filtrar la luz de las estrellas a través de la atmósfera puede revelar de qué está hecha, y el tamaño de esta atmósfera significa que habrá suficiente luz de las estrellas para analizarla.

En el pasado, los científicos luchaban por comprender la naturaleza de las nubes porque bloquean el paso de la luz de las estrellas.

“Esto sucede con bastante frecuencia”, dice Kreidberg. “Muchos de los planetas que hemos observado tienen pruebas contundentes de algún tipo de nube o neblina”. “Pero hasta ahora, ha sido muy difícil determinar exactamente qué tipo de nube estamos viendo”.

Y gracias al poderoso telescopio espacial James Webb, que observa el universo en busca de luz infrarroja, los científicos tienen una herramienta completamente nueva para ayudar a lograr precisamente eso. Las características distintivas de las nubes se encuentran principalmente en el infrarrojo, que el telescopio espacial Hubble no pudo ver, explica Kreidberg. El telescopio espacial James Webb puede ver estas características, además también puede realizar mediciones más precisas que el Hubble, porque tiene un espejo más grande para recoger la luz.

Lo que el nuevo telescopio de los astrónomos encontró en WASP-107b rápidamente trastocó sus expectativas.

Por ejemplo, Dessen dice que esperaban ver mucho metano en la atmósfera. Pero no, no descubrieron nada.

En cambio, vieron señales de dióxido de azufre, que Dessen llama “el olor a cerillas encendidas”. El telescopio espacial James Webb detectó recientemente esta sustancia química en otro planeta más caliente, WASP-39b, pero Dessen dice que los investigadores no pensaron que se formaría a temperaturas tan bajas.

Resulta que la formación de nubes fue realmente sorprendente, ya que el material de silicato se comporta como el agua en la Tierra.

“Estamos seguros de que podrían formarse estas nubes de arena”, afirma Dessen, añadiendo que las partículas de arena probablemente sean más pequeñas que las que se encuentran en una playa de arena.

Ella dice que la nave espacial tendrá dificultades para navegar a través de los vientos ultrarrápidos del planeta, ya que las simulaciones climáticas sugieren que es probable que la velocidad del viento supere las 10.000 millas por hora. Pero si pudieras volar en una nave espacial hacia este planeta caliente y turbulento, dice, “creo que literalmente sentirías las corrientes de arena a tu alrededor”.

En el pasado, los investigadores tomaron lo que sabían sobre elementos químicos e hicieron predicciones sobre qué tipos de nubes exóticas podrían existir en planetas distantes. Pero éstas eran sólo conjeturas fundamentadas.

Con la detección directa de nubes de arena en WASP-107b por parte del telescopio espacial James Webb, “sabemos con certeza que están allí”, dice Kreidberg.

Este puede ser sólo el comienzo de una serie de otros descubrimientos en la nube. Los astrónomos piensan lejos planetaPor ejemplo, sugirió que podría tener nubes hechas de metal líquido y lluvia hecha de rubíes y rubíes.

“Carecen de cualquier confirmación observacional de la composición de la nube”, dice Dessen, pero este es otro planeta caliente que los investigadores quieren estudiar con el Telescopio Espacial James Webb, para ver si las piedras preciosas realmente podrían caer como lluvia.