Ahora, una racha sin precedentes de calentamiento de los océanos está entrando en su segundo año. Los científicos dicen que esto puede representar un cambio importante en los sistemas de la Tierra que no puede revertirse en ninguna escala de tiempo humana.
Esto se debe a que lo que han visto en los océanos hasta ahora “no tiene sentido”, dijo a The Washington Post Gavin Schmidt, director del Instituto Goddard de Estudios Espaciales de la NASA.
“Esto podría significar que el calentamiento global ya está cambiando fundamentalmente el funcionamiento del sistema climático, mucho antes de lo que esperaban los científicos”, escribió en un artículo. columna En la revista Naturaleza.
Las temperaturas del océano saltan 'fuera de los gráficos'
El calentamiento se ha extendido mucho más allá de la región del Pacífico afectada por El Niño.
Por ejemplo, en la mayor parte de la cuenca del Atlántico, las temperaturas superficiales estuvieron entre 1 y 2 grados Celsius (1,8 a 3,6 grados Fahrenheit) por encima de la línea de base del período 1971-2000. La anomalía es de 3 grados Celsius (5,4 grados Fahrenheit) o más en algunas aguas frente a Sudáfrica, Japón y los Países Bajos, según datos satelitales de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica.
Las olas de calor del océano coinciden con las condiciones más cálidas jamás observadas en la atmósfera. El año pasado, la temperatura media global del aire aumentó más de lo que los humanos jamás habían conocido, y es posible que el planeta haya alcanzado sus temperaturas más altas en más de 100.000 años. Los científicos del clima esperan que el año 2024 sea más cálido.
Celeste Saulo, Secretaria General de la Organización Meteorológica Mundial, dijo que ver un calentamiento tan dramático en los océanos de la Tierra es aún más preocupante, dado que calentar el agua requiere mucha más energía que el aire.
“La escala de tiempo de los océanos no es tan rápida como la de la atmósfera”, dijo Saulo en una conferencia de prensa. “Una vez que ocurre un cambio, yo diría que es casi irreversible en escalas de tiempo que van del centenario al milenio”.
En su informe anual sobre el estado del clima publicado el martes, la organización dijo que varios indicadores climáticos del año pasado “han dado un significado nuevo y siniestro a la frase ‘fuera de los gráficos’”. Esto incluyó el derretimiento sin precedentes de los glaciares, la pérdida del hielo marino de la Antártida y el aumento del nivel del mar a medida que los mares se deterioran. Las olas de calor se extenderán por más del 90% de la superficie de los océanos en algún momento de 2023.
La Organización Meteorológica Mundial dijo que el calor más excepcional golpeó el este del Atlántico Norte, el Golfo de México, el Caribe, el Pacífico Norte y grandes áreas del Océano Austral. Desde abril, las temperaturas medias globales de la superficie del mar han alcanzado niveles récord cada mes, con máximos récord establecidos en julio, agosto y septiembre “por un margen particularmente amplio”, dijo la organización.
Los efectos son profundos, pero impredecibles.
El calentamiento de los océanos del mundo ya está teniendo consecuencias devastadoras para los arrecifes de coral. Niveles de calor mortales afectaron este mes una sección en gran parte virgen de la Gran Barrera de Coral de Australia, una repetición del blanqueamiento y muerte de los arrecifes de coral alrededor de Florida el año pasado.
Otros efectos tardarán más en detectarse.
Se teme que el aumento de las temperaturas y el derretimiento puedan provocar el colapso de un importante sistema de corrientes del Atlántico, aunque se desconoce el punto de inflexión en el que esto podría ocurrir. Tendrá enormes impactos en los ecosistemas submarinos y los patrones climáticos.
Es probable que se produzcan impactos en cascada sobre la vida marina.
Y en el Golfo de Maine, donde las aguas se están calentando mucho más rápido que los océanos del mundo en su conjunto, los investigadores ya han visto especies importantes como el bacalao y el arenque luchando por encontrar aguas más frías dentro de su área geográfica natural. Muchos peces crecen más rápidamente a una edad temprana, pero luego se estabilizan en tamaños más pequeños, una señal de que no están recibiendo suficiente alimento o de que el calor está estresando sus cuerpos, dijo Katherine Mills, científica principal del Instituto de Investigación del Golfo de Maine. .
Mills dijo que las temperaturas observadas durante el año pasado fueron tan extremas en comparación con las condiciones pasadas que se había vuelto difícil predecir de manera confiable las posibles consecuencias. Dijo que los datos actuales sobre los cambios en los ecosistemas se están volviendo demasiado obsoletos y demasiado rápido.
“En general, esperamos que haya variaciones de temperatura en el océano”, dijo Mills. “Lo que esto hizo fue enviar esa variación a un rango que nunca antes habíamos encontrado”.
“Creo que es una verdadera llamada de atención”, añadió.
Los científicos no saben si el calentamiento extremo de los océanos disminuirá o no. Hasta ahora, ninguna de sus teorías sobre lo que los impulsa ha podido responder todas las preguntas.
Es probable que parte del calentamiento esté relacionado con la disminución de la contaminación del aire causada por los buques de carga, lo que permite que llegue más luz solar a las superficies del océano. Una erupción del volcán submarino Hunga Tonga-Hapai cerca de la isla de Tonga en 2022 envió enormes cantidades de vapor de agua, un gas de efecto invernadero que calienta el planeta, a la atmósfera. Pero ninguno de los factores explica el dramático aumento de la temperatura del océano.
Las temperaturas del océano aumentaron la primavera pasada al final de lo que habían sido tres años consecutivos de un patrón climático global de La Niña, que es lo opuesto a El Niño y se sabe que suprime el calentamiento global. El cambio de La Niña a lo que se ha convertido en el históricamente fuerte El Niño, conocido por el calentamiento de los planetas, podría explicar gran parte del salto en el calor del océano, dijo Boyen Huang, oceanógrafo de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica que se centra en analizar las temperaturas de los océanos.
Por lo tanto, las temperaturas del océano podrían disminuir a finales de este año y se espera que regresen las condiciones de La Niña.
Pero aún está por verse si el cambio de El Niño a La Niña será suficiente para contrarrestar significativamente el calentamiento global o el poder de los gases de efecto invernadero. Esto podría volverse más evidente a finales del verano, dijo Huang, si las temperaturas del océano continúan estableciendo récords.
Si el calor récord persiste incluso bajo condiciones de La Niña, escribió Schmidt, “el mundo estará en territorio inexplorado”, con mucha mayor incertidumbre sobre su clima futuro de lo que los científicos sabían anteriormente.
