La NASA está tratando de reparar la Voyager 1, pero los días de la vieja nave espacial están contados: NPR

la última vez Estamacio “Tom” Krimigis Vi en persona la sonda espacial Voyager 1, fue en el verano de 1977, antes de su lanzamiento desde Cabo Cañaveral, Florida.

La Voyager 1 se encuentra ahora a más de 24 mil millones de kilómetros de distancia, más allá de lo que muchos consideran el borde del sistema solar. Sin embargo, la herramienta integrada de la que está a cargo Kremijis sigue siendo sólida.

“Soy la persona más asombrosa del mundo”, dice Kremigis. La misión original de la nave espacial a Júpiter y Saturno sólo duraría cuatro años.

Sin embargo, estos días también siente otras emociones cuando piensa en la Voyager 1.

“Sinceramente, estoy muy preocupado”, afirma.

Desde mediados de noviembre, la nave espacial Voyager 1 envía mensajes sin sentido a la Tierra. Es como si la antigua nave espacial hubiera sufrido algún tipo de derrame cerebral que interfiriera con su capacidad de hablar.

“Básicamente dejó de hablarnos de manera coherente”, dice. Susan Dodd Del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, quien fue el director del proyecto para Viajero Misión interestelar desde 2010. “Es un problema grave”.

En lugar de enviar mensajes a casa en código binario, la Voyager 1 ahora enviaba unos y ceros alternos. El equipo de Dodd intentó los trucos habituales para restablecer las cosas, pero fue en vano.

Parece haber un problema con la computadora de a bordo que toma los datos y los empaqueta para enviarlos a casa. Toda esta tecnología informática es primitiva en comparación con, digamos, una llave que abre el coche, dice Dodd.

“El botón que presionas para abrir la puerta de tu auto tiene más poder de computación que la nave espacial Voyager”, dice. “Es notable que hayan seguido volando y que lo hayan hecho durante más de 46 años”.

La Voyager 1 y su gemela, la Voyager 2, superaron a muchos de quienes las diseñaron y construyeron. Entonces, para intentar solucionar los problemas actuales de la Voyager 1, alrededor de una docena de personas del equipo de Dodd tuvieron que buscar entre documentos amarillentos y versiones antiguas.

“Están trabajando mucho para tratar de entrar en las mentes de los desarrolladores originales y descubrir por qué diseñaron algo de la forma en que lo hicieron y qué podemos intentar que pueda darnos algunas respuestas sobre lo que está mal con la nave espacial”. ”, dice Dodd.

Ella dice que tienen una lista de posibles soluciones. Con el tiempo, es probable que comiencen a enviar comandos más audaces y peligrosos a la Voyager 1.

“Las cosas que vamos a hacer en el futuro probablemente sean más desafiantes, en el sentido de que no puedes saber si se van a hacer bien o si vas a hacer tal vez algo que no querías. hacer, sin darnos cuenta”, dice Dodd.

Linda Spilkerque trabaja como científica del proyecto para la misión Voyager en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, dice que cuando llega a trabajar ve “todos estos diagramas de circuitos colgados en la pared con notas adhesivas adheridas. Y estas personas se lo están pasando bien intentando solucionar problemas, ya sabes, la tecnología de los años 60. “Y los años setenta”.

“Soy cautelosamente optimista”, dice. “Hay mucha creatividad allí”.

Sin embargo, este es un proceso tedioso que puede llevar semanas o incluso meses. La Voyager 1 está tan lejos que la señal tarda casi un día completo en viajar hasta allí y luego un día completo en regresar.

“Vamos a seguir intentándolo y no será rápido”, dice Dodd.

Mientras tanto, la confusión de la Voyager 1 es un problema para investigadores como ellos stella okerastrónomo del Instituto de Tecnología de California y de los Observatorios Carnegie

“No hemos tenido datos científicos desde el comienzo de esta anomalía, y lo que eso significa es que no sabemos cómo es el entorno por el que viaja la nave espacial”, dice Uecker.

El entorno interestelar no es sólo oscuridad vacía, afirma. Contiene cosas como gas, polvo y rayos cósmicos. Sólo las sondas gemelas de la Voyager están lo suficientemente lejos como para experimentar esta sopa cósmica.

“La ciencia que realmente me interesa en realidad sólo es posible con la Voyager 1”, dice Oker, porque la Voyager 2, a pesar de estar en general sana para su avanzada edad, no puede tomar las mediciones específicas que necesita para su investigación.

Incluso si los expertos y asesores de la NASA de alguna manera idearan un plan milagroso que pueda devolver la Voyager 1 a la normalidad, se les está acabando el tiempo.

Ambas sondas Voyager funcionan con plutonio, pero ese sistema de energía eventualmente se agotará. Sus directores de misión los calentadores estan apagados Se tomaron otras medidas para conservar energía y extender la vida útil de las sondas Voyager.

“Mi lema durante mucho tiempo fue 50 años o el fracaso, pero ya nos estamos acercando a eso”, dice Kremigis riendo.

Dentro de dos años, la disminución del suministro de energía obligará a los administradores a comenzar a apagar los instrumentos científicos, uno por uno. La última herramienta puede seguir funcionando hasta aproximadamente 2030.

Cuando las dos sondas se queden sin energía y se queden sin vida, Kremigis dice que estas dos legendarias sondas espaciales se convertirán esencialmente en “basura espacial”.

“Me duele decir eso”, dice. Si bien Kremigis ha participado en misiones espaciales a todos los planetas, dice que el programa Voyager tiene un lugar especial en su corazón.

Spilker señala que cada nave espacial seguirá moviéndose hacia afuera, llevando su versión de un extraterrestre disco de oro El cual grababa saludos en muchos idiomas, junto con los sonidos de la tierra.

“La misión científica terminará. Pero parte de la Voyager y parte de nosotros continuaremos en el espacio interestelar”, dice Spilker, señalando que los discos de oro “pueden durar más que la humanidad tal como la conocemos”.

Sin embargo, Kremigis duda que algún extraterrestre encuentre y escuche la sonda Voyager.

“El espacio está vacío y la probabilidad de que la Voyager choque con un planeta es muy pequeña”, afirma.

La Voyager 1 tardará unos 40.000 años en acercarse a otra estrella; Estará a 1,7 años luz de lo que la NASA llama “la misteriosa estrella en la constelación de la Osa Menor”, ​​también conocida como la Osa Menor.

Sabiendo que se estaba acabando el tiempo para las sondas Voyager, los científicos hicieron planes para una nueva misión que, si la NASA la financiaba y la lanzaba, enviaría otra sonda más al espacio interestelar.

“Si eso sucediera, se lanzaría en la década de 2030 y alcanzaría el doble de distancia que la Voyager 1 en sólo 50 años”, afirma Okker.