Si Caitlin Clark y sí Vuelve a la Final Four, recuerda este partido.
Es fácil ganar cuando todo va bien. Cuando el máximo anotador de todos los tiempos del baloncesto universitario drena baldes y anota triples. Cuando el equipo mejor clasificado es inmune a la oxidación y cede 16 semillas.
No era ese tipo de juego. Clark no pudo comprar un balde durante la mayor parte de la noche, mientras que la ofensiva de los Hawkeyes fracasó temprano como un automóvil abandonado en pleno invierno de Iowa. Hannah Stulke, la segunda máxima anotadora de Iowa, estaba enferma y jugó sólo 10 minutos.
Mientras tanto, Holy Cross no recibió la nota de que se suponía que el puesto 16 desaparecería silenciosamente, quedando atrás por solo dos puntos después del primer cuarto.
Pero Iowa State es un grupo veterano que tiene planes de ir un paso más allá que el año pasado, cuando perdió ante LSU en el juego de campeonato de la NCAA. Son juegos como este y adversidades como esta los que sientan las bases para una racha profunda en marzo y abril.
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“Creo que el primer cuarto nos frustró a todos. Este es un juego en el que quieres salir y dominar desde el principio porque eso es lo que impulsa tu carrera”, dijo Clark.
“Me sentí un poco frustrada, pero siento que eso se debe a que sabemos lo que se necesita para llegar a donde queremos estar”, añadió.
La forma en que ha respondido el estado de Iowa debería darles a Clark y sus compañeros de equipo la confianza de que tienen lo necesario y de que pueden sobrevivir a los inevitables momentos difíciles que enfrentarán en las próximas semanas.
Después de ese primer cuarto, pisaron el acelerador y terminaron con una victoria de 26 puntos, 91-65, a pesar de que Clark y Kate Martin no jugaron durante casi la mitad del último cuarto.
Aunque Clark acertó 8 de 19 tiros de campo, todavía tenía 27 puntos. También consiguió un triple-doble, finalizando con diez asistencias y ocho rebotes. Aunque ella no estaba bateando, sus compañeros sí estaban bateando. Otros tres jugadores terminaron en cifras dobles, liderados por el doble-doble de Martin de 15 puntos y 14 rebotes.
Gabby Marshall, o Gabby “Marshall”, como la llamó Martin, en referencia a su precisión desde el rango de 3 puntos a fines del año pasado, volvió a hacerlo, acertando 3 de 7 desde lo profundo. Addison O'Grady, quien salió de la banca debido a la enfermedad de Stoelke, anotó 14 puntos, el máximo de la temporada, 10 por encima de su promedio, y cinco rebotes.
“Tenemos altas expectativas para nosotros mismos, por lo que no estamos muy contentos cada trimestre”, dijo Martin. “Estoy orgulloso de la forma en que respondimos en muchas situaciones esta noche”.
Para ganar un título, o incluso llegar a la Final Four, se necesita talento. claramente. También necesitas algunos descansos.
Pero más que nada, necesitas encontrar maneras de ganar cuando el juego no es fácil o cuando estás respaldado. Si tienes suerte, eso es lo que te deparan las primeras rondas de un torneo, pruebas de estrés para encontrar tus puntos débiles y solucionarlos.
Clarke mencionó varias veces después del partido que necesitaba “sonreír más”. Ninguna mujer atlética debería sentir que tiene que hacer esto. Se nos dice que esto es suficiente en nuestra vida diaria.
Pero la frustración de Clarke fue clara para todos los que vieron el partido, y los mejores y más experimentados equipos aprovecharán eso si vuelve a suceder en etapas más avanzadas del torneo. Ahora sabe, o se le recuerda, que necesita ocultar mejor sus sentimientos.
Iowa State no ha jugado desde el partido por el título del Big Ten Tournament hace casi dos semanas, y eso se demostró desde el principio en la débil ofensiva de los Hawkeyes. Pero cuando intensificaron su defensa en el segundo cuarto (manteniendo a Holy Cross en nueve puntos y acosándolos a 1 de 12 tiros), la ofensiva comenzó a fluir.
“Esa es una de las mejores partes de este equipo. Siempre estamos en el juego, sin importar la situación”, dijo Clark. “Creo que eso habla de nuestra potencia ofensiva. Cuando somos capaces de unir las paradas, es cuando nuestra ofensiva realmente florece.
Otra lección para recordar.
“Estoy feliz con eso. Nunca me voy a quejar de una victoria por 26 puntos”, dijo la entrenadora de Iowa, Lisa Bluder. “Por supuesto, en el primer cuarto fuimos un poco descuidados, pero pensé que salimos adelante después eso.” Nuestra defensa de tres puntos fue realmente buena y eso fue clave para nosotros. Hicimos un muy buen trabajo en el tablero. Tenemos excelentes puntos de pintura y hemos aprovechado algunas de esas cosas.
“Así que sí, soy cautelosamente optimista”.
Los partidos difíciles a menudo revelan más sobre un equipo que las sorpresas fáciles. Clark e Iowa necesitan recordar lo que aprendieron contra Holy Cross. No pueden permitirse el lujo de volver a tomar esta clase.
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