Se cree que la formación de planetas es un proceso caótico, en el que muchos planetas en desarrollo terminan en órbitas inestables, lo que lleva a grandes colisiones como la que llevó a la formación de la Luna. Es posible que el caos no termine ahí, ya que muchos sistemas de exoplanetas tienen signos de que sus planetas migraron después de su formación, creando la posibilidad de que se produzcan más colisiones. Una vez más, hay indicios de que algo similar está sucediendo en nuestro sistema solar, donde Júpiter y Saturno parecen haberse movido antes de alcanzar su órbita actual.
Sin embargo, toda la evidencia de estas colisiones es indirecta o producto de la modelización. Las migraciones planetarias son demasiado lentas para que podamos rastrearlas, y tampoco podemos obtener imágenes de los planetas lo suficientemente cerca de sus estrellas como para causar potencialmente colisiones.
Pero un gran equipo de científicos cree ahora que tienen pruebas de una colisión entre planetas gigantes que orbitan alrededor de una estrella similar al Sol. La evidencia proviene de una combinación de dos eventos inusuales: el repentino brillo de la estrella en longitudes de onda infrarrojas, seguido más de dos años después por el oscurecimiento de la imagen visible.
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La estrella en cuestión, a la que originalmente se le dio el pegadizo nombre 2MASS J08152329-3859234, es distante y parecida al sol, e incluso los autores del nuevo artículo la describieron como “poco excepcional”. (También se la conocía con el nombre igualmente pegadizo Gaia DR3 5539970601632026752.) Eso cambió en diciembre de 2021 cuando fue recogida por un programa que identifica nuevas supernovas buscando cambios repentinos en la intensidad de las estrellas. El Automated All-Sky Supernova Survey observó que se había atenuado significativamente y le dio otro nombre, ASASSN-21qj. Usaremos esta opción porque es, con diferencia, la más concisa.
Un oscurecimiento como el observado en ASASSN-21qj es inusual, pero no inaudito. En los últimos años los astrónomos han estado entusiasmados por el repentino oscurecimiento de Betelgeuse, una estrella masiva cercana. Este evento fue finalmente atribuido a una gran nube de polvo, y Interpretaciones similares Se introdujo en ASASSN-21qj a través de un artículo publicado a principios de este año. Las grandes nubes de polvo no son tan infrecuentes como para considerarse excepcionales.
Pero el equipo detrás del nuevo trabajo, que también estudiaba ASASSN-21qj, encontró algo que lo hacía excepcional. Buscaron imágenes de la estrella que precedieron a su repentino oscurecimiento y obtuvieron algunas imágenes tomadas por el Explorador de Infrarrojos de Campo Amplio de la NASA. Estos estudios demostraron que aproximadamente dos años y medio antes de que ASASSN-21qj se atenuara en las longitudes de onda ópticas, experimentó un brillo repentino en el infrarrojo. Este brillo duró lo suficiente como para que todavía continuara cuando comenzó el evento de atenuación.
Cualquiera de estos eventos por sí solo es inusual. El hecho de que ocurrieran en la misma estrella sería muy improbable, lo que sugiere que los dos eventos probablemente estén relacionados. “Una combinación tan notable de observaciones, especialmente el retraso de 2,5 años entre la variación óptica y la infrarroja, requiere explicación”, escribió el equipo.
