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Los científicos han descubierto que los reptiles antiguos, similares a los cocodrilos modernos, eran cazadores temibles, pero su armadura escamosa y sus dientes afilados no podían protegerlos de los parásitos.
Los paleontólogos descubrieron recientemente una rara evidencia de una infección parasitaria en un reptil que vivió hace entre 252 y 201 millones de años durante el período Triásico. El animal pudo haber sido un fitosaurio, un depredador de hocico largo y extremidades cortas. Los investigadores no encontraron los parásitos en los huesos o dientes de los fetosaurios. En cambio, lo recuperaron de una masa sólida de heces fosilizadas, conocida como coprolito.
Cuando los científicos cortaron las heces conservadas en un sitio en Tailandia que tienen unos 200 millones de años, encontraron pequeñas estructuras orgánicas que parecían huevos. Los cuerpos se midieron de 0,002 a 0,006 pulgadas (50 a 150 µm) de largo, y un análisis cuidadoso reveló que representaban al menos cinco tipos diferentes de parásitos.
El descubrimiento es la primera evidencia de parásitos en vertebrados terrestres de Asia durante el período Triásico tardío, informaron los investigadores el miércoles en la revista Nature. Mas uno. El espécimen es también el primer coprolito de este tiempo y lugar para contener varias especies parasitarias – incl Nematodos, que son un grupo de gusanos parásitos. que todavía existen hoy. Los nematodos modernos comúnmente infectan plantas y animales, y se encuentran en una variedad de mamíferos, peces, anfibios y reptiles, incluidos caimanes y cocodrilos.
“Nuestros hallazgos nos brindan nuevas formas de pensar sobre la ecología y la forma de vida de los animales antiguos”, dijo el autor principal del estudio, Thanit Nonsrach, paleontólogo de vertebrados en el Departamento de Biología de la Universidad de Mahasarakham en Kham Riang, Tailandia. “En estudios anteriores, solo se encontró un grupo de parásitos en un solo coprolito. Sin embargo, nuestro estudio actual muestra que un solo coprolito puede contener más de un tipo de parásito”. El análisis sugirió que el animal albergaba varias infecciones parasitarias.
“duro, liso, gris”
Los científicos recolectaron coprolito en 2010 del afloramiento de Huay Nam On en el noreste de Tailandia. Durante el período Triásico, este habría sido un lago o estanque de agua dulce o salobre habitado por una variedad de animales, incluidos peces con forma de tiburón, ancestros de tortugas, otros reptiles y anfibios primitivos llamados temnospondyls.
“Tales condiciones eran propicias para la transmisión de parásitos”, dijo.
El tamaño de las heces fosilizadas, de forma cilíndrica, es de unos 7,4 cm (3 pulgadas) de largo y 2,1 cm (0,8 pulgadas) de diámetro. La superficie de la muestra, escribieron los autores del estudio, era “dura, lisa y de color gris”. Los coprolitos pueden no parecer impresionantes desde el exterior, pero hay secretos enterrados en ellos sobre “quién se comió a quién” en los ecosistemas en el pasado lejano, dijo el paleontólogo Martin Kvarnstrom, investigador postdoctoral en el Departamento de Biología de Organismos de la Universidad de Uppsala en Suecia. Qvarnström no participó en la nueva investigación.
Thanet Nonsrash
Los científicos recolectaron coprolito en 2010 del afloramiento de Huay Nam On en el noreste de Tailandia.
“Es sorprendente que los coprolitos a menudo contengan fósiles que rara vez se conservan en otros lugares”, dijo Qvarnström en un correo electrónico. Estos incluyen células musculares, insectos bellamente conservados, cabello y restos de parásitos. Pero como cofres del tesoro que son en este sentido, los coprolitos son opacos, por lo que identificar sus inclusiones puede ser un desafío. También se necesita trabajo de detective para descubrir quién produjo la basura ahora fosilizada, que posiblemente sea la parte más difícil del estudio de los coprolitos. ”
El tamaño, la forma, la ubicación y el contenido de los coprolitos indican a los científicos qué grupo de animales extintos pudo haber producido heces. Por ejemplo, algunos peces con intestinos en espiral expulsan lo que eventualmente se convierte en una cópula en forma de espiral, según Nonsrirach. Explicó que los anfibios y los reptiles “generalmente producen coprolitos que en su mayoría son cilíndricos”.
No había huesos en el coprolito, lo que indica que su propietario tenía un sistema digestivo lo suficientemente fuerte como para disolverlos. Este rasgo fisiológico se conoce en los cocodrilos, pero el cocodrilo más antiguo no aparecerá hasta dentro de unos 100 millones de años, y no se han encontrado fósiles de cocodrilos en este sitio, según el estudio.
Sin embargo, “es plausible que la fuente del coprolito sea de un animal similar a los cocodrilos o de un animal que evolucionó junto a ellos, como los fitosaurios”, dijo Nunsrach. Además, los fósiles de Phytosaur se encontraron previamente cerca del sitio donde se excavó el coprolito.
huevos y quistes
A primera vista, los fitosaurios parecen casi indistinguibles de los cocodrilos. Ambos tienen mandíbulas alargadas y dentadas. cuerpos pesados rematados con duras escamas; Las colas son largas y fuertes. Una diferencia notable es que el hocico de los cocodrilos está posado sobre una cresta ósea debajo de sus ojos, mientras que el hocico de los cocodrilos está al final de sus fosas nasales, según Museo de Paleontología de la Universidad de California en Berkeley.
Pero si bien estos animales pueden ser hipotéticamente similares, no están estrechamente relacionados. Sus planes corporales imitativos son el resultado de una evolución convergente, en la que animales no emparentados desarrollan características similares de forma independiente.
Cuando los científicos cortaron el coprolito en rodajas finas y las estudiaron al microscopio, encontraron cinco tipos de estructuras orgánicas: algunas esféricas y otras elipsoides. Un objeto que había sido cortado por la mitad tenía una capa exterior y un embrión dentro, que los investigadores identificaron como el huevo de un nematodo parásito del orden Ascaridida.
Otro organismo que tiene un “caparazón desarrollado y cuerpos organizados dentro del caparazón”, según el estudio, podría ser otro tipo de huevo de nematodo. El resto fueron identificados como huevos de gusanos no identificados y quistes de parásitos unicelulares.
“Estudiar los restos de parásitos en los coprolitos es importante porque nos brinda información poco común sobre las antiguas relaciones parásito-huésped”, dijo Qvarnström. “Gracias a los datos de coprolito, podemos investigar cuándo surgen tales relaciones parasitarias y cómo los parásitos y sus anfitriones podrían evolucionar con el tiempo”.
No se sabe si portar los parásitos causó la enfermedad del reptil, añadió Nonsrach.
“La determinación del estado de salud de un animal no se puede determinar únicamente mediante la observación del parásito presente dentro de su coprolito”, dijo. “Los parásitos tienen la capacidad de usar a su huésped como un modo de crecimiento sin causar enfermedad en el animal huésped”.
Según el estudio, el reptil pudo haber adquirido su comunidad de parásitos al comer diferentes tipos de presas infectadas.
Este evento plantea preguntas interesantes sobre cómo los animales y los parásitos interactúan entre sí. Sugiere que los parásitos pueden haber estado dentro de los cuerpos de la presa antes de que se la comieran, dijo Nunsreich. “Esta nueva perspectiva nos brinda una comprensión más profunda de cómo se conectaron los ecosistemas del pasado y cómo influyeron en la vida de los animales prehistóricos”.
Mindy Weisberger es una escritora científica y productora de medios cuyo trabajo ha aparecido en Live Science, Scientific American y How It Works.
