FILADELFIA – Fernando de Magallanes no tiene nada que comparar a Jalen Brunson.
Uno de los grandes cazatalentos de la historia nunca ha tenido que desviarse del receptor y mirar a los ojos gigantescos como Joel Embiid. La esperanza en esos momentos, cuando los Philadelphia 76ers cubren a Brunson mientras Embiid se interpone en su camino, es crear espacio. Los descubrimientos no se producen tan fácilmente cuando el terreno ya está ocupado.
Sin embargo, Bronson sigue buscándolo.
Maniobra hacia Embiid y corre el riesgo de recibir un tiro bloqueado o modificado. Si lo hace temprano, los 76ers obtendrán lo que quieren: un tiro rápido desde una parte ineficaz del campo.
Es posible que Bronson no haya navegado por las aguas inexploradas del Pacífico. Pero cuando el terreno parece tener sólo unas pocas grietas desconocidas, entonces Brunson salta a un lugar nuevo, como lo hizo repetidamente durante la victoria de los New York Knicks en el Juego 4 por 97-92 el domingo.
Póngalo dentro de la defensa con los implacables defensores de los Sixers detrás de él y Embiid esperando debajo, donde cada rincón de la madera parece cubierto, y Brunson plantará su bandera donde ningún hombre ha puesto un pie antes.
“Estoy explorando mucho”, dijo Bronson. “Veo muchas cosas y simplemente leo lo que está pasando, lo que (Embiid está haciendo), y luego descubro algo”.
El domingo, no hubo muchos problemas que Bronson no pudiera resolver. Dondequiera que fueran los Sixers, se les escapaba.
El armador de los Knicks llegó a tener un récord de franquicia en los playoffs con 47 puntos y 10 asistencias, lo que le dio a los Knicks una ventaja de 3-1 en la serie de primera ronda. Nueva York tiene ahora tres oportunidades de ganar a la vez. Dos de ellos, incluida la siguiente ubicación, estarán en un territorio familiar para Bronson, el Madison Square Garden. De mudarse, tendrían una cita con Milwaukee Bucks o Indiana Pacers en segunda ronda.
Puede que la vida no sea tan difícil para Brunson contra cualquiera de estos oponentes, quienes carecen de la presencia defensiva en el perímetro que tienen los Sixers. Pero a pesar de un plan de juego agresivo de esfuerzo incesante, fisicalidad interminable y juego inteligente tras juego inteligente, Filadelfia ya no tiene uno de los anotadores más esquivos de la liga.
Dondequiera que vayan los 76ers, hagan lo que hagan, Brunson se mueve para abrir espacios y destrozar una defensa de primer nivel.
“Jalen es un gran jugador”, dijo OG Anunoby. “Llegas a esperarlo. Esperas que él haga cada tiro”.
Al comienzo del cuarto juego, Brunson atacó el aro. Luego se sintió cómodo con su flotador. Se aseguró de priorizar el tiro corto de media distancia sobre el tiro más largo de 16 pies. Mientras rodeaba la atrapada con un defensor en su espalda y el otro frente a él, se deslizó hacia el punto óptimo entre ellos y se transformó en un ser familiar, uno con la mentalidad de un ala-pívot de los años 90, con el tamaño de un El base del Big East y el genio cartográfico de Marco Polo.
“Ese es nuestro motor”, dijo Josh Hart.
Nyx se mueve detrás de él.
Lo hacen por defensa. Anunoby estuvo mágico en el Juego 4 y tuvo su mejor actuación de la serie, anotando 16 puntos y capturando 14 rebotes. Comenzó el juego en un rol defensivo modificado, protegiendo a Kelly Oubre Jr. y deambulando por el medio, cortando los carriles de conducción y al mismo tiempo teniendo que cerrar a los tiradores.
En el último cuarto, Anunoby recurrió a Embiid, cuyo cuerpo era fuerte. El pívot de los Sixers no disparó durante el último periodo y sólo anotó un punto durante ese periodo.
Hacen esto por el rebote. Una vez más, los Knicks aplastaron a los 76ers contra el cristal, logrando 15 rebotes ofensivos en un día en el que Mitchell Robinson no jugó debido a un esguince en el tobillo izquierdo.
Pero también lo hacen porque la mayoría de las veces, el equipo que gana una serie de playoffs es el equipo con el mejor jugador.
Durante el Juego 3, cuando Embiid anotó 50 puntos, era dueño de ese título. No es casualidad que Filadelfia ganara esa noche.
Pero el domingo, durante una serie trillada en la que el baloncesto de alto nivel fue eclipsado por el drama inducido por los árbitros, Brunson volvió a centrar la atención en los jugadores.
“Lo necesitábamos”, dijo Hart. “Mierda, comienzo como alero pequeño, alero fuerte, sea lo que sea, donde nunca hago un tiro. Era como Shaq en la línea de tiros libres”.
Pero incluso cuando Shaquille O'Neal falló sus tiros libres, todavía tenía a Kobe Bryant. Hart todavía tiene su motor, Bronson.
Es posible que Hart haya fallado sus siete intentos de tiro, pero lo compensó con 17 rebotes, cinco asistencias y tres bloqueos. No es la única persona a la que Bronson ha tenido que ayudar. Donte DiVincenzo no ha acertado tiros en salto como se esperaba desde que anotó el gol de la victoria en ese desordenado Juego 2. Terminó el Juego 4 con ocho puntos y solo 3 de 11 tiros. Brunson (47), Anunoby (16) y Myles. “Deuce” McBride (13) anotó dos dígitos para los Knicks.
Filadelfia le arrojó todo lo que pudo a Brunson. Aubrey se aferró a él con fuerza. Kyle Lowry se ha puesto físico. Nicolas Batum utiliza su inteligencia veterana. Los jugadores que no son sus principales defensores han bloqueado a Brunson en todo momento.
En los primeros dos juegos de esta serie, Brunson no ha sido como él mismo, disparando sólo el 29 por ciento desde el campo. En los dos últimos partidos, y el domingo especialmente, ha castigado los desajustes. Tan pronto como los 76ers le dieron la vuelta a un defensor débil, pasó al ataque. Terminado alrededor del borde. Golpeó fuerte, una hazaña necesaria cuando la defensa es tan feroz como la de los Sixers.
“Incluso cuando estuvo frío en los dos primeros juegos, sabías que iba a cambiar las cosas”, dijo Anunoby. “Sólo porque lo vemos todos los días, con el tiempo iba a cambiar”.
Ni siquiera habían transcurrido dos temporadas con los Knicks cuando Brunson ya había cubierto todo el récord anotador de la franquicia. Estuvo a un punto del récord de anotaciones en un solo juego de Carmelo Anthony durante su actuación de 61 puntos contra los San Antonio Spurs a principios de esta temporada. Ahora está superando a los jugadores de los playoffs.
Su explosión de 47 puntos supera el récord anterior de la franquicia, un estándar de cuatro décadas del miembro del Salón de la Fama Bernard King, quien anotó 46 dos veces en la misma serie de 1984.
Eso no es sorprendente, incluso considerando cómo una de las defensas más duras de la liga barrió a un tipo que tal vez ni siquiera sea demasiado joven para ser 1A. El sello distintivo de Brunson esta temporada ha sido cómo responde a sus luchas. Los oponentes pueden sorprenderlo con un defensor largo e interminable o una estrategia agresiva. Pero eventualmente, generalmente para un juego, aunque en este caso se necesitaron dos, descubriría la cobertura y la vencería.
El domingo recordó al mundo la tendencia que demostró una y otra vez durante la temporada regular. E incluso cuando parezca que no hay espacio, al igual que los grandes exploradores que le precedieron, desde Magallanes hasta Polo y Neil Armstrong, encontrará espacio.
(Foto: Jesse D. Garrabrant/NBAE vía Getty Images)
