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Los astrónomos han utilizado el telescopio espacial James Webb para observar Eärendel, la estrella más lejana jamás detectada.
Eärendel está tan lejos que la luz de las estrellas captada por el telescopio de Webb se emitió durante los primeros mil millones de años del universo. Se estima que el universo tiene unos 13.800 millones de años.
Estimaciones anteriores sitúan a la estrella a 12.900 millones de años luz de la Tierra, pero dada la expansión del universo y el tiempo que ha tardado la luz en llegar hasta nosotros, los astrónomos creen que Eärendel se encuentra actualmente allí. Está a 28 mil millones de años luz de distancia..
El nombre de la estrella se deriva de las palabras en inglés antiguo para “estrella de la mañana” o “luz naciente”. Observado por el Telescopio Espacial Hubble por primera vez Earndale en 2022.
Las observaciones de Webb han revelado nuevos conocimientos sobre la estrella increíblemente distante. Earendel es una estrella masiva de tipo B aproximadamente un millón de veces más brillante que nuestro Sol y el doble de caliente.
La estrella está en la galaxia Sunrise Arc y solo se pudo observar porque un cúmulo de galaxias masivo llamado WHL0137-08 se encuentra entre la Tierra y Eärendel y magnifica el objeto distante.
Este fenómeno se llama lente gravitacional y ocurre cuando los objetos más cercanos actúan como una lupa para los objetos distantes. La gravedad esencialmente desdibuja y magnifica la luz de las galaxias de fondo distantes. En este caso, el cúmulo de galaxias intensificó la luz de Eärendel miles de veces.
NASA / Agencia Espacial Europea / Agencia Espacial Canadiense
Esta imagen de Webb muestra un cúmulo de galaxias masivo llamado WHL0137-08 y, a la derecha, la galaxia ampliada más grande conocida en los primeros mil millones de años del universo llamada Sunrise Arc.
Las estrellas masivas como Eärendel suelen tener estrellas compañeras, y aunque los astrónomos no esperaban poder detectar una, los colores detectados por Webb indicaban la posibilidad de una estrella compañera roja y fría.
Las habilidades de Webb para escudriñar el universo distante y observar en luz infrarroja, que es invisible para el ojo humano, también capturaron detalles en la galaxia Sunrise Arc. El observatorio espacial ha monitoreado regiones de nacimiento de estrellas y pequeños cúmulos de estrellas.
Los astrónomos continúan analizando los datos de las observaciones de Webb para determinar la distancia exacta a la galaxia Sunrise Arc.
El estudio de estrellas y galaxias extremadamente distantes que se formaron cerca del Big Bang puede llenar los vacíos que los astrónomos tienen sobre los primeros días del universo y proporcionar una idea de cómo era nuestra propia Vía Láctea hace miles de millones de años.
La capacidad de Webb para estudiar un objeto tan pequeño y distante es alentadora para los astrónomos. Eventualmente, puede ser posible identificar las primeras estrellas que nacieron de elementos en bruto como el hidrógeno y el helio justo después del nacimiento del universo.
