El análisis del meteorito Erg Chech 002 ha revelado que se trata de la roca de origen volcánico más antigua jamás encontrada, superando con creces cualquier cosa que se haya originado en la Tierra. También proporcionó evidencia de que algunas partes del sistema solar primitivo eran mucho más ricas que otras en los isótopos responsables de la mayor parte de su calor inicial, aunque todavía no sabemos por qué.
El Sol primitivo no era tan brillante como lo es hoy, pero eso no significa que los primeros planetas que se formaron a partir del disco que lo rodeaba fueran fríos. Además del calor liberado por las colisiones, los isótopos radiactivos eran más abundantes en ese momento y mantuvieron calientes los primeros objetos grandes, a menudo con interiores fundidos. Se cree que un isótopo en particular, el aluminio-26, jugó un papel particularmente importante y puede ser la razón de la actual tectónica de placas.
Hoy en día, el núcleo de la Tierra se calienta principalmente por la lenta desintegración del uranio y el torio, y lo mismo ocurre con los centros de otros cuerpos rocosos. Sin embargo, hace cuatro mil quinientos millones de años, se cree que el aluminio-26 jugó un papel mucho más importante.
El aluminio-26 se descompone en Mg-26, liberando energía en el camino. Con 705.000, su vida media es lo suficientemente corta como para que el calor sea más intenso que cantidades comparables de U-235, pero lo suficientemente larga como para tener un impacto significativo en los primeros millones de años de formación de planetas.
Se cree que el disco protoplanetario a partir del cual se formó el sistema solar era rico en aluminio procedente de estrellas cercanas en explosión, pero los astrónomos han debatido si los isótopos están mezclados uniformemente o agrupados en algunas regiones. Para comprobarlo, necesitamos saber con mucha precisión cuándo se formó el meteorito. De lo contrario, no podemos decir si uno se formó en la región baja en aluminio hace 26 años, o si es unos pocos millones de años más joven, después de que la mayoría de los isótopos se hubieran desintegrado.
Los meteoritos volcánicos son más fáciles de fechar que los que se han acumulado en la superficie de un asteroide, por lo que el descubrimiento de Erg Chech 002 en el desierto del Sahara fue una bendición. Aprovechando al máximo, el estudiante de doctorado de la Universidad Nacional de Australia, Evgeny Christianinov, y sus coautores han medido la edad de Erg Chech 002 con una precisión asombrosa.
Los orígenes volcánicos de Erg Chech 002 significan que se originó en un cuerpo lo suficientemente grande como para ser geológicamente activo. Se ha identificado que algunos meteoritos volcánicos provienen de Vesta antes de caer en el impacto. Otros, incluido Erg Chech 002, aparentemente provienen de otro objeto que no podemos identificar, probablemente porque fue destruido hace mucho tiempo.
Erg Chech 002 es al menos tan heterogéneo como revela en el sistema solar primitivo, con cristales brillantes como este.
Erg Chech 002 es extraordinariamente rico en plomo y uranio, y esto no es casualidad. El uranio sufre una serie de desintegraciones radiactivas hasta convertirse en un isótopo estable de plomo. En su formación, la roca que más tarde se convirtió en Chech 002 contenía más uranio, la mayor parte del cual se había descompuesto hasta convertirse en plomo.
Los diferentes isótopos de uranio se desintegran a diferentes velocidades, por lo que al comparar las cantidades de cada uno y las proporciones de sus productos finales, los geólogos pueden calcular la edad de las rocas. Erg Chech 002 demostró ser especialmente adecuado para dar resultados precisos: 4.565.560.000 años con un error de sólo 120.000 años.
Al comparar el tiempo de formación de Erg Chech 002 con estimaciones anteriores de la concentración de aluminio-26, Kristianinov y sus coautores concluyeron que su cuerpo original debe haber contenido de tres a cuatro veces la cantidad de aluminio-26 encontrada en meteoritos similares.
A menos que las estimaciones de edad o aluminio sean malas para un meteorito u otro, significa que la nube a partir de la cual nos formamos estaba mucho menos mezclada de lo que muchos habían supuesto.
También significa que, cuando se fusionaron, estos protoplanetas no combinaron suficiente material de diferentes regiones para equilibrar estas diferencias. Esto complica enormemente los intentos de modelar la formación de planetas, pero también puede explicar algunas anomalías.
Las migas de pan 002 fueron A la venta en eBay A precios muy bajos, pero ahora que se ha demostrado su valor, podrían subir con bastante rapidez.
El estudio se publica en Comunicaciones de la naturaleza.
