Dos astronautas de la NASA se convertirán en los primeros astronautas de la historia en lanzarse al espacio a bordo de una nave espacial Boeing.
Los astronautas Barry “Butch” Wilmore y Sunita Williams tienen previsto pilotear la cápsula Starliner de la compañía en su primer vuelo de prueba con tripulación a la Estación Espacial Internacional el 6 de mayo.
El jueves llegaron al Centro Espacial Kennedy de la agencia en Florida, donde ambos permanecerán hasta el lanzamiento.
“Aquí es donde el asunto se pone en marcha, donde abandonamos este planeta, y eso es muy bueno”, dijo Williams en una conferencia de prensa posterior a su llegada.
La tan esperada misión será crucial para demostrar que la nave espacial de Boeing puede transportar tripulaciones de forma segura hacia y desde la órbita terrestre baja. Si tiene éxito, sería un gran paso adelante para la compañía, que eventualmente planea unirse a las filas de SpaceX en la realización de vuelos de rutina hacia y desde la estación espacial para la NASA.
El vuelo de prueba será monitoreado de cerca, porque fallas de software y problemas con las válvulas de combustible del Starliner ya han retrasado la misión con años de retraso. La división de aviación independiente de Boeing también fue objeto de un intenso escrutinio después de que un panel en uno de sus aviones 737 Max 9 explotara en pleno vuelo a principios de este año, lo que generó dudas sobre las prácticas de control de calidad de la compañía.
Willmore dijo que los retrasos previos a este lanzamiento fueron necesarios para garantizar que la cápsula Starliner estuviera lista para llevar personas al espacio.
“No estaríamos aquí si no estuviéramos preparados”, dijo. “Estamos listos. La nave espacial está lista, los equipos están listos”.
Funcionarios de la NASA, Boeing y United Launch Alliance, que fabrica el cohete Atlas V que lanzará la cápsula Starliner, se reunieron el jueves y aprobaron un intento de despegue el 6 de mayo.
Luego, el viernes, los astronautas completaron un ensayo completo para el día del lanzamiento. Ahora pasarán la próxima semana trabajando en preparativos de última hora y ejercicios de entrenamiento. Según la NASA.
Si la tripulación logra llegar a la Estación Espacial Internacional, los astronautas pasarán allí aproximadamente una semana antes de regresar a la Tierra.
Tanto Wilmore como Williams son astronautas veteranos y ex pilotos de pruebas de la Marina de los EE. UU. La NASA seleccionó a la pareja en 2022 para el primer vuelo de prueba con tripulación de Boeing.
Wilmore, el comandante de la misión, completó dos vuelos espaciales anteriores y registró 178 días en el espacio. Originario de Tennessee, pilotó el transbordador espacial Atlantis hasta la estación espacial en 2009 y entró en órbita a bordo de una nave espacial rusa Soyuz en 2014 como miembro de la tripulación de la Expedición 41 de la estación espacial.
Williams, el comandante de la misión, había completado previamente dos misiones a bordo de la Estación Espacial Internacional, por un total de 322 días en el espacio.
Creció en Needham, Massachusetts, y voló por primera vez a la Estación Espacial Internacional a bordo del transbordador espacial Discovery y permaneció allí durante unos seis meses. En 2012, Williams regresó al espacio, esta vez a bordo de una nave espacial Soyuz de fabricación rusa. Su segunda estancia en la estación espacial duró unos cuatro meses.
