Cómo la perseverancia de la NASA alcanzó el premio gordo geológico

donde Aterrizando en Marte uno por un añola sonda de la NASA ha viajado más de 3 kilómetros a través de un terreno rocoso, Grabó el primer vuelo en este planeta. En helicóptero recogieron seis muestras de la preciosa roca que, si todo sale bien, algún día será devuelta a la Tierra, junto con muchas otras, para su estudio.

perseverancia Aterrizó en el cráter Jezerojusto al norte del ecuador marciano, el 18 de febrero de 2021 Para buscar señales del pasado la vida. Los investigadores se embarcaron en el rover de 2.700 millones de dólares para buscar estas señales en un delta antiguo, donde el río que una vez fluyó hacia el cráter estaba depositando sedimentos y rocas, un entorno que podría haber albergado vida. Pero el rover aún no ha llegado.

En cambio, la perseverancia pasó el año dando vueltas alrededor del fondo del cráter, lo que llevó a una serie de descubrimientos sorprendentes, uno de los cuales es que el suelo de Jezero está hecho de roca ígnea. Estos se formaron cuando la roca fundida se enfrió y solidificó hace miles de millones de años. Algunos investigadores pensaron que el suelo del cráter estaría hecho de roca sedimentaria, que se formó cuando el viento o el agua depositaron capas de sedimento con el tiempo. Pero el rover encontró una historia diferente del paisaje.

Las rocas ígneas son importantes porque los científicos pueden analizar la descomposición radiactiva de los elementos dentro de ellas para determinar la edad de las rocas. Siempre y cuando las muestras de persistencia regresen a la Tierra, los investigadores podrán datar rocas de lugares específicos de Marte por primera vez.

Antes de que aterrizara el rover, los científicos de la expedición no sabían que ganarían el premio gordo. “Entregué a Jezero”, dice Katie Stack Morgan, científica adjunta del proyecto de la misión en el Laboratorio de Propulsión a Chorro en Pasadena, California.

pasado ardiente

Los científicos descubrieron que el suelo de Jezero no era lo que esperaban cuando el rover comenzó a prepararse para excavar su primera muestra en agosto. Explore la geología del área y persevere en el suelo en un trozo de roca marciana para revelar una nueva superficie. Parecía una roca ígnea en el suelo con agujeros enmarcados por sal, agujeros que podrían haberse formado cuando el agua fluyó a través de la roca. Esto significa que el rover estaba observando una antigua roca volcánica que reaccionó con el agua, lo que indica un entorno propicio para la vida como nunca antes se había visto en Marte. “Ese fue un gran momento para el trabajo”, dice Stack Morgan. “Estos son lugares ideales para buscar signos de vida antigua albergados por las rocas”.

Pero cuando perseveré, traté de cavar un grano, El material colapsó y se deslizó del muestreador.. Debido a que el procedimiento de muestreo fue automatizado, el rover terminó con un tubo vacío pero sellado, en el que los científicos de la misión intentaron hacer un giro positivo, llamándolo una muestra de la atmósfera de Marte.

“Realmente no puedes darle a Marte una lista de deseos”, dice Tanya Bosak, geóloga del Instituto de Tecnología de Massachusetts en Cambridge. “Marte te da lo que quiere darte”.

Un mes después, perseverar con éxito Cavar el primer par de núcleos, a una roca ígnea similar alterada por el agua (ver ‘Muestreo de Marte’). Esta formación rocosa, llamada Maaz, cubre gran parte del suelo de Jezero.

Luego, la nave se dirigió hacia el sur y el oeste, alineándose con un área de dunas de arena llamada Setah, y recolectó otro par de muestras. (Combina pares para aumentar la probabilidad de devolver una muestra a la Tierra). Los científicos de la expedición creían que las rocas de Setah serían sedimentarias, porque visualmente parecen estar formadas por diferentes capas. Pero tan pronto como Perseverance se alejó de algunas de las rocas de la fama, surgió otra sorpresa. Ellos también eran ardientes.

Usando varias herramientas para analizar la composición química de las rocas, Perseverance encontró grandes granos de un mineral llamado olivino, recubiertos con otro llamado piroxeno. Estos minerales se encuentran generalmente en rocas ígneas o regiones volcánicas de la Tierra. Esta es una fuerte evidencia de que las rocas de Sittah se formaron cuando una gran masa de roca fundida se enfrió, dice Stack Morgan. Los cristales de olivino se habrían formado primero, hundiéndose hacia el fondo del magma que se enfriaba, y luego se habría formado piroxeno a su alrededor, formando rocas en capas que parecen ser sedimentarias.

Las rocas Seetah, como las rocas Moaz, también muestran signos de interacción con el agua en el pasado. Incluso puede contener, como se informó en una reunión de diciembre de la Unión Geofísica Estadounidense por Eva Schiller, geóloga del Instituto de Tecnología de California en Pasadena, que contienen moléculas orgánicas, posiblemente producidas por procesos no biológicos, como los que se ven en algunos marcianos. meteoritos

la presión aumenta

Finalmente, se supone que Perseverance debe recolectar al menos 30 muestras de roca, tierra y aire. Los colocará en uno o más lugares para recuperarlos para futuras misiones, en lo que podría ser la primera muestra que regresa de Marte. Mover los núcleos a la Tierra sería un proceso complejo que requeriría otro rover para recogerlos, un cohete para lanzarlos a la órbita de Marte y una nave espacial para recogerlos y devolverlos a la Tierra; Eso no sucederá antes de 2031. La NASA y la Agencia Espacial Europea están cooperando en el plan, y la NASA anunció este mes que eligió a un contratista para construir el cohete que llevará las muestras a la órbita de Marte.

“Estoy muy emocionado de que finalmente hayamos dado los primeros pasos para recolectar muestras de Marte y espero que regresen”, dice Meenakshi Wadua, científico planetario de la Universidad Estatal de Arizona en Tempe y científico principal de la NASA para la muestra de Marte. . programa de regreso. “Ya tenemos algunas muestras realmente geniales para evaluar la cuestión de si hubo vida antigua”.

A pesar del éxito del rover hasta el momento, aumenta la presión para llegar al tan esperado Delta. La perseverancia ahora se está abriendo camino lo más rápido posible; A principios de este mes, estableció un récord de conducción de larga distancia en Marte, viajando más de 240 metros por día. Sin embargo, es probable que no llegue al delta hasta abril.

El tiempo es esencial porque a la perseverancia solo le queda un año terrestre para cumplir con el cronograma y completar la lista de tareas principales: llegar al delta, recolectar muestras allí, conducir sobre el borde del cráter para colocarlas en algún lugar para recogerlas. El rover actualmente está siguiendo sus pasos hacia su lugar de aterrizaje: recolectará otro par de núcleos de Moaz en el camino, luego rodeará el área de la duna para llegar al delta. Perseverance está trabajando a un ritmo mucho más rápido que la nave espacial anterior de la NASA, Curiosity, que ha estado explorando el cráter Gale desde su aterrizaje en 2012. “Tenemos que seguir avanzando”, dice Boussac.

Aunque las operaciones fueron en su mayoría fluidas, hubo algunos pequeños errores, junto con el intento inicial fallido de recolectar un núcleo rocoso. En diciembre cayó algo de grava mientras intentaba excavar y atascó algunos de los mecanismos en el equipo de muestreo del rover. Los ingenieros finalmente lograron perseverar y sacudir la grava para resolver el problema. En las últimas semanas, dice José Antonio Rodríguez Manfredi, investigador principal del instrumento meteorológico del rover en el Centro de Astrobiología de Madrid, fuertes vientos, polvo y pequeños guijarros han empujado los numerosos sensores de viento del rover, dañándolos.

El pequeño helicóptero llamado Ingenio, el compañero de la perseverancia, continúa operando. Los investigadores planean realizar cinco vuelos durante un período de 30 días. Pero hasta el momento ha realizado 19 viajes y recorrido más de 3,8 kilómetros. Actualmente está ubicado delante de la sonda y se utilizará, si continúa, para explorar las rutas que podría tomar el rover una vez que llegue al delta de Jezero para recolectar más núcleos.

“Las muestras del delta van a ser asombrosas”, dice Boussack. “No puedo esperar. Realmente no puedo esperar”.