ALBANY, Nueva York — Realmente parece la mañana de Navidad.
No hay otra manera precisa de describir el nivel de anticipación aquí antes del enfrentamiento Elite Eight entre Iowa y LSU, una revancha del juego de campeonato nacional que estableció récords del año pasado y que contó con las dos estrellas más importantes del deporte: Caitlin Clark y Angel Reyes. Pero eso no es todo lo que sucede. JuJu Watkins y USC se enfrentarán a Paige Bueckers y UConn en Portland como copa.
Cuatro estrellas. Hay dos plazas en juego para la Final Four. Un día para hacer historia para el baloncesto femenino.
“Si fuera fanático del baloncesto, estaría pegado al televisor”, dijo Clark.
“Les doy crédito por los números de audiencia”, dijo la entrenadora en jefe de la USC, Lindsay Gottlieb. “Aplastará todo”.
Ángel Reyes contra Kaitlyn Clark
Grandes panaderos contra JoJo Watkins
El lunes por la noche será cine absoluto 🍿 pic.twitter.com/C5TH1d0PSk
– Informe del blanqueador 31 de marzo de 2024
Aunque ambos juegos se transmitirán por ESPN, no por ABC, parece probable que al menos uno sea- tos, Iowa vs. LSU: romperá el récord de audiencia para un partido que no sea de la Final Four en el torneo femenino de la NCAA. La victoria de Iowa sobre West Virginia en la segunda ronda el fin de semana pasado rompió el récord anterior (establecido dos días antes de la victoria de los Hokies en la primera ronda sobre Holy Cross) al promediar 4,9 millones de espectadores. Se podría argumentar de manera convincente que la revancha del lunes es el partido más esperado en el baloncesto femenino desde el partido de campeonato de 2004 entre UConn y Tennessee. O al menos, es el partido femenino más esperado desde el año pasado.
Como todos sabemos, la última vez que Clark y Reese se enfrentaron, lo vieron 9,9 millones de espectadores. Entonces, sí, la gente estará interesada en una revancha. Pero también deberían quedarse para ver las estrellas en la segunda mitad de la doble cartelera.
Como estudiante de primer año con camiseta roja en la temporada 2020-21, Bueckers ganó los tres premios al Jugador Nacional del Año. Luego, sufrió una lesión en la rodilla que la obligó a perderse dos meses de la temporada siguiente, y un ligamento cruzado anterior desgarrado la dejó fuera de juego durante toda la temporada 2022-23. Ahora está sana (¡aunque muchos otros miembros de su equipo no lo están!) y ha vuelto a estar en una forma increíble, enfrentándose a la sensación de primer año de este año en Watkins. Probablemente compartirán el primer puesto como las estrellas más importantes del deporte la próxima temporada.
“El poder de las estrellas es lo que impulsa las narrativas en el atletismo”, dijo Gottlieb. Y añadió: “Es por eso que la NBA despegó, cuando había caras, volviendo a Magic (Johnson), Larry (Bird) y luego Michael Jordan”.
La pelea por el campeonato de 2023 entre Clark y Reese ha recibido similitudes con el juego por el título masculino Magic-Bird de 1979. Parecía un momento decisivo para el deporte, pero un año después, probablemente sea más exacto llamarlo solo el comienzo. Presentó a millones de personas a dos superestrellas y habló mal de ellas, nos dio una nueva competencia y luego trajo a todos los jugadores clave de regreso al deporte para otra temporada. Luego, Bueckers regresó de su lesión de rodilla y surgió una nueva generación increíblemente talentosa en lugares como Columbia, Carolina del Sur; Curva del Sur, Indiana; y Austin, Texas. Watkins incluso se destacó entre esta multitud talentosa.
Ve más profundo
Es LSU contra Iowa. Habrá charlas basura, supéralo.
“Tanto Paige como JuJu han podido tener temporadas increíbles y he podido ver todo lo que puedo”, dijo Clark. “Estoy muy ocupada, pero me encanta ejecutarlo tanto como puedo, especialmente JuJu. Lo que ella ha podido hacer por este programa como estudiante de primer año es entrar y guiarlos a Elite Eight con la oportunidad de ir a la La Final Four es irreal, inaudita. Ella es bastante especial”.
“Los fanáticos del baloncesto femenino saben lo especial y sorprendente que será este momento. Creo que los números de audiencia lo demostrarán… Más que cualquier otra cosa, es genial para nuestro juego. Tengo suerte de ser parte de ello”.
El entrenador de UConn, Geno Auriemma, señaló que una ventaja que tiene el fútbol femenino sobre el masculino en este momento es la falta de una regla de individuales. Las jugadoras deben quedarse hasta que se gradúen (o hasta que cumplan 22 años para el draft de la WNBA de esa temporada) y los fanáticos las reconozcan. Podemos ver a estos jugadores crecer ante nuestros ojos.
“Son los niños que llevan tres o cuatro años ahí y dejaron huella en su escuela y en su deporte”, afirmó. “Puede mostrar todo lo que es posible si todos participan, permanecen allí y crecen con su equipo”.
Por supuesto, falta un entrenador muy popular y un programa muy exitoso en los dos partidos imperdibles del lunes: Dawn Staley y sus invictos South Carolina Gamecocks. Ya han conseguido su boleto a Cleveland después de vencer a Oregon State en Albany el domingo para avanzar a la Final Four junto con NC State, tercer cabeza de serie, que ganó en Portland. Los únicos dos equipos que quedan en Albany son Iowa y LSU.
Entonces nadie habla de Carolina del Sur el lunes, lo cual es bueno para Staley.
“Vamos, toma las luces y colócalas en otro lugar”, dijo Staley con una sonrisa. “Dejemos que este equipo siga prosperando en su espacio. Con suerte, al final del día, la próxima semana esta vez, le daremos a mucha gente mucho de qué hablar”.
“Ahora que hemos ganado, me sentaré y lo disfrutaré como todos los demás. Probablemente millones y millones de personas disfrutarán este juego, y yo seré uno de ellos. No tengo a Nielsen”. ratings en mi casa, pero puedes contar conmigo para ver ese juego”.
(Fotos de Angel Reese, Caitlin Clark, Paige Bakers y Jojo Watkins: Greg Nelson/Sports Illustrated vía Getty Images, Steve Chambers/Getty Images, Jayne Kamen Onsia/Getty Images)
