Utilizando el telescopio espacial James Webb (JWST), los astrónomos descubrieron que el planeta “bulto” es un planeta asimétrico, lo que significa que hay una diferencia significativa entre un lado y el otro de la atmósfera.
El exoplaneta en cuestión es WASP-107 b, que orbita alrededor de una estrella naranja más pequeña que el Sol situada a unos 210 años luz de distancia. Descubierto en 2017, WASP-107 b tiene el 94% del tamaño de Júpiter, pero solo el 10% de la masa del gigante gaseoso del sistema solar. Esto significa que es uno de los exoplanetas menos densos jamás descubiertos y más “hinchado” de lo esperado.
A principios de este año, los científicos determinaron que esto probablemente se debía a que el interior de WASP-107 b era más caliente de lo esperado, y también se cree que el planeta tiene un núcleo rocoso más grande de lo que se había modelado anteriormente. Estas extrañas propiedades se han explicado por la escasez de metano en la atmósfera del planeta. Ahora, los científicos tienen otro misterio que resolver sobre el planeta WASP-107 b.
La extraña asimetría de WASP-107 b es un misterio para los astrónomos. “Esta es la primera vez que se observa desde el espacio la asimetría este-oeste de cualquier exoplaneta mientras transita por su estrella”, dice Matthew Murphy, estudiante de posgrado en el Observatorio Steward de la Universidad de Arizona. Dijo en un comunicado.
Murphy y sus colegas estudiaron WASP-107 registrando la luz de su estrella anfitriona mientras pasaba a través de la atmósfera del planeta mientras transitaba o “pasaba” por delante de la cara de su estrella. “Un tránsito ocurre cuando un planeta pasa frente a su estrella, como lo hace la Luna durante un eclipse solar”, dijo Murphy, y agregó que “las observaciones realizadas desde el espacio tienen muchas ventajas diferentes sobre las observaciones realizadas desde la Tierra”.
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WASP-107 b está desequilibrado
El planeta WASP-107 b orbita su estrella a una distancia de aproximadamente 5 millones de millas, o aproximadamente el 6% de la distancia entre la Tierra y el Sol. Esto significa que el planeta completa su órbita en unos cinco días terrestres. Además, el exoplaneta está bloqueado por mareas en su estrella. Esto da como resultado que un lado, el “lado del día”, esté permanentemente frente a la estrella, mientras que el otro lado, el “lado de la noche”, mira para siempre hacia el espacio.
El exoplaneta no es tan caliente como muchos mundos muy cercanos a sus estrellas. Tiene una temperatura de 477 °C (890 °F), lo que lo sitúa entre los exoplanetas más calientes y los planetas relativamente fríos del sistema solar. WASP-107 b tiene una densidad excepcionalmente baja, lo que conduce a una gravedad débil y da como resultado una atmósfera muy inflada.
“No tenemos nada similar en nuestro sistema solar. Es único, incluso entre los exoplanetas”, dijo Murphy.
Debido a que los elementos absorben y emiten luz en distintas longitudes de onda, el espectro de luz que pasa a través de la atmósfera puede revelar sus componentes mediante una técnica llamada espectroscopia de transmisión. Gracias a que el telescopio James Webb pudo observar el planeta WASP-107 b cuando pasaba frente a su estrella, los científicos pudieron determinar la composición de su atmósfera.
La alta resolución del telescopio James Webb también permitió al equipo capturar “instantáneas” del exoplaneta y separar señales de sus lados este y oeste. Esto les permitió comprender mejor los procesos que ocurren en la atmósfera del planeta WASP-107 b.
“Estas imágenes nos dicen mucho sobre los gases en la atmósfera de un exoplaneta, las nubes, la estructura de la atmósfera, la química y cómo todo cambia cuando reciben diferentes cantidades de luz solar”, continuó Murphy. “Tradicionalmente, nuestras técnicas de observación no funcionan”. “No funciona bien con estos planetas intermedios”, por lo que había muchas preguntas abiertas interesantes que finalmente podemos comenzar a responder.
“Por ejemplo, algunos de nuestros modelos nos han dicho que un planeta como WASP-107b no debería tener esta variabilidad en absoluto, por lo que en realidad estamos aprendiendo algo nuevo”.
El equipo ahora planea examinar de cerca los datos que recopiló utilizando el telescopio James Webb para construir una mejor imagen de WASP-107 b y determinar la causa de la asimetría en su atmósfera.
“Para la mayoría de los exoplanetas, ni siquiera podemos mirarlos directamente, y mucho menos saber qué está sucediendo en un lado en comparación con el otro”, concluyó Murphy. “Por primera vez, podemos obtener una visión más localizada de lo que sucede. sucediendo en la atmósfera de un exoplaneta”.
La investigación del equipo fue publicada el martes (24 de septiembre) en la revista Nature Astronomy.
